Naufrage « Vengeance » : un cuirassé « plein de sang et de cadavres »

WEst-ce un désir de gloire ou d’arrogance ou de prudence tactique qui motive Richard Grenville (1541-1591), le 31 août 1591, à ne pas rejoindre la flotte anglaise et à fuir ? Au lieu de cela, il a mis le cap sur les Espagnols et leur a livré une bataille qui est l’un des grands récits héroïques des annales de la Royal Navy. Enfin, Grenville arbore son pavillon sur le cuirassé Revenge, à bord duquel le célèbre Francis Drake avait mené les navires anglais à la victoire contre l’Armada espagnole trois ans plus tôt.

Comme Drake, Grenville était l’un des hommes d’affaires entreprenants sous le règne de la reine Elizabeth I qui considérait les océans du monde comme une sorte de magasin libre-service. Ils échangeaient tout ce qui était disponible. Il s’agissait principalement de navires des flottes d’argent espagnoles, qui apportaient les trésors de l’Amérique dans la mère patrie et qu’ils étaient encouragés à acquérir par les lettres de marque de leur monarque. Les voyages de découverte et la fondation de colonies étaient d’autres entreprises lucratives, car ils offraient également la possibilité de faire un riche butin.

La tradition familiale a joué un rôle dans la décision de Grenville de poursuivre très tôt une carrière en mer. Son père Roger Grenville avait été capitaine du célèbre « Mary Rose », avec lequel Henri VIII ouvrit l’ère des cuirassés. Richard n’a apparemment pas pris le fait que le « Mary Rose » ait coulé lors d’une bataille contre les Français en 1546 comme un mauvais présage. Enfin, ses cousins ​​​​Walter Raleigh et Humphrey Gilbert ont démontré de manière impressionnante quelles richesses pouvaient trouver sur les mers.

Grenville a apporté avec lui la cruauté nécessaire. Très jeune, à Londres, il a mis fin à un combat avec un rival en lui enfonçant son épée dans le corps. Gracié après une courte peine de prison, sa carrière décolle rapidement. Il s’est battu pour l’empereur contre les Turcs, a réprimé les rébellions en Irlande en tant que shérif de Cork, a fondé Bideford dans le Devon comme base pour le commerce à longue distance et s’est essayé à la fondation de colonies en Amérique du Nord.

On dit que c’est lui qui proviendrait du plan du tour du monde, grâce auquel Francis Drake devint célèbre entre 1577 et 1580. Le fait que la reine Elisabeth Grenville ait été ignorée est probablement dû à sa connaissance de la nature humaine. Parce qu’il avait prouvé à plusieurs reprises qu’il avait de l’audace et de la brutalité. Cependant, la prudence ne faisait probablement pas partie de ses qualités, ce qui fut probablement une raison pour laquelle son cousin Drake lui refusa le commandement de son expédition contre Cadix en 1587. Grenville ne joua également qu’un rôle mineur dans la défense de l’Armada espagnole en 1588.

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Son ambition devint d’autant plus grande que les postes furent redistribués après la victoire triomphale. Il s’agissait désormais d’empêcher la puissance mondiale, l’Espagne, de construire une nouvelle armada. À cette fin, les routes traversant l’Atlantique devraient être surveillées afin de perturber autant que possible l’approvisionnement en métaux précieux, en épices et en bois précieux.

En 1590, en tant que vice-amiral de Thomas Howard, Grenville reçut un commandement important dans la flotte qui devait tendre une embuscade aux Açores. Son produit phare est devenu le « Revenge ». Le galion de près de 40 mètres de long et dix mètres de large a été équipé par son ancien commandant Drake sur la base de ses expériences.

“Drake était l’un des défenseurs les plus passionnés du gros canon et du bordé, avec une batterie longue et ininterrompue de 32 livres”, écrit l’historien militaire. Ernle Bradford. Elle possédait également certains des longs canons de 5 livres connus sous le nom de sakers, qui étaient efficaces en combat rapproché. Même si le « Revenge » pesait peut-être 500 tonnes plus petit que les cuirassés espagnols, il était plus maniable et transportait un équipage entraîné à une stricte discipline de tir.

La flotte de Howard était composée de 22 navires. Mais les Espagnols étaient sur leurs gardes. Informés par des éclaireurs de l’arrivée des Anglais, une soixantaine de navires de guerre sous le commandement d’Alonso de Bazán mettent le cap sur les Açores. Dans l’après-midi du 30 août, les Espagnols placèrent l’ennemi au nord de l’île de Florus. Howard surpris, dont certains navires étaient frappés et dont les équipages souffraient de fièvre, reconnut le danger et ordonna la retraite. Au lieu de s’y joindre, Grenville prit le chemin inverse.

Cependant, ses chances étaient extrêmement minces. Car environ un tiers de son équipage, soit près de 150 hommes, était malade et à peine apte à l’action. Néanmoins, il réussit à résister à la force écrasante jusqu’au soir du 31 août. Grâce aux hauts forts à l’arrière et à la proue – « comme la tête d’une morue et la queue d’un maquereau », selon un témoin contemporain – l’équipage était quelque peu protégé. Clairement supérieur aux Espagnols dans le duel d’artillerie, Grenville fut capable d’infliger de sérieux dégâts à une douzaine d’adversaires avant que le “Revenge” ne soit éperonné et arraisonné par le navire amiral ennemi “San Cristóbal”.

Le Grenville, grièvement blessé, donne alors l’ordre de couler le navire. Mais ses hommes épuisés, dont seulement la moitié était apte au combat, refusèrent le glorieux sacrifice de soi et se rendirent. “Rempli de sang, de cadavres et de blessés, comme un abattoir”, a déclaré l’historien britannique. Gilles Milton l’épave décrite.

Bien que cela ait eu un prix élevé, Philippe II d’Espagne et ses amiraux ont pu revendiquer ce succès comme une vengeance réussie pour la chute de l’Armada. Bazán fit emmener Grenville à son vaisseau amiral, où il mourut des suites de ses blessures quelques jours plus tard. Cependant, « Revenge » a refusé d’être un trophée de victoire. Son épave a coulé avec le convoi dans une violente tempête qui a également emporté 15 navires espagnols dans les profondeurs.

Ceci et la mort héroïque de l’amiral ont contribué à la création de mythes. “C’est ainsi qu’a fait votre courageux ancêtre lorsqu’il défiait une flotte avec une seule barque”, a prévenu le poète Martin Lluelyn. Et son collègue Alfred Lord Tennyson se vantait : « Dieu des batailles, y a-t-il déjà eu une bataille comme celle-ci auparavant ? » Même la reine Elizabeth, économe, n’a pas pu y échapper et a accordé aux veuves des défunts une pension de six mois.

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