Nancy Sinatra Snr, première épouse de Frank, 1917-2018

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«Big Nancy», ou «Senior» comme l’appelait sa famille, décédée la semaine dernière à l’âge de 101 ans dans sa maison de Beverly Hills, a eu l’un des concerts matrimoniaux les plus difficiles.

Nanicia Barbato a épousé Frank Sinatra en 1939, alors que l’aspirant chanteur du New Jersey avait 23 ans et deux ans de moins. Quelques semaines plus tôt, Frank avait été arrêté pour avoir prétendument commis un adultère avec une femme mariée.

« Songbird est tenu en charge de la moralité », a rapporté le journal local, dans le premier des nombreux titres salaces auxquels Nancy devra faire face au cours de sa vie conjugale.

Elle était la première des quatre épouses de Frank. Ils se sont rencontrés alors qu’ils étaient adolescents alors qu’ils passaient l’été dans la station balnéaire de Long Branch, dans le New Jersey. La romance a fleuri après que Frank ait fait une sérénade à Nancy – la version américanisée de son nom – avec un ukulélé. Son père était un entrepreneur en plâtre de Jersey City qui insistait pour que le prétendant de sa fille travaille comme assistant plâtrier. Au grand désarroi de son futur beau-père, Frank a occupé ce poste pendant deux semaines.

Le mariage a été négocié par la mère de Frank, Dolly Sinatra, une présence puissante dans sa vie. Elle voulait orienter son fils vers la vie domestique respectable qu’un chanteur ambitieux devrait se vanter d’avoir.

«C’est un institut que vous ne pouvez pas dénigrer», comme le chantait Frank avec un scintillement complice dans son tube de 1955 «Love and Marriage».

Mais Nancy n’était pas simplement un chiffre pour le désir de Frank de réussir. Elle l’aimait et avait confiance en lui – son soutien était un soutien important pour le crooner à la peau fine et instable. Le couple vivait ensemble dans un appartement exigu de Jersey City. Nancy travaillait comme secrétaire pendant la journée, tandis que Frank sortait le soir pour chanter. Il dépensait ses gains en nouveaux vêtements flashy ; elle lésinait, économisait et s’inquiétait de l’argent.

Frank travaillait pour le chef d’orchestre Tommy Dorsey lorsque leur premier enfant, Nancy Jr, est né en 1940. Au moment où un fils, Frank Jr, a suivi en 1944, Frank était une star à part entière. Le « gamin maigre avec de grandes oreilles », comme l’appelait Dorsey, a fait « quelque chose d’horrible » aux femmes (encore Dorsey), rendant les fans de Bobby-Soxer fous avec son chant romantique expressif.

« Depuis l’époque de Rudolph Valentino, la femme américaine n’a jamais fait un amour aussi éhonté à un artiste », s’émerveillait le magazine Time en 1943.

Nancy s’est retrouvée mariée à une idole aux yeux vagabonds et au programme de tournées correspondant. Elle est également devenue une personnalité publique à part entière. Lorsque Frank Jr est né, le publiciste de son mari a fait en sorte que des journalistes et des photographes lui rendent visite dans la chambre d’hôpital le lendemain de la naissance. Pendant ce temps, les fans féminines de Frank campaient devant leur maison, espérant apercevoir leur idole.

«Je regardais par la fenêtre de ma chambre et il y avait le visage de quelqu’un», a dit un jour Nancy. Elle leur apportait des beignets et des boissons.

En 1944, la famille déménage en Californie où Sinatra poursuit une carrière cinématographique. Le dernier de leurs enfants, Tina, y est né en 1948. Mais les infidélités de Frank, avidement relatées dans les colonnes de potins hollywoodiens, ont mis le mariage à rude épreuve. Sa liaison imprudente avec la star de cinéma Ava Gardner a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Malgré sa foi catholique, Nancy a demandé le divorce pour « cruauté extrême », ce qui a été accordé en 1951. Dix jours plus tard, Frank a épousé Gardner.

Sa carrière a failli prendre fin au milieu du dégoût du public face à son comportement. Mais Nancy a choisi de ne pas appliquer le coup de grâce. Elle est restée silencieuse, se retirant de la vie publique qui lui avait été imposée. Les relations avec Frank se sont améliorées. Il prenait plaisir à être le paterfamilias en visite pour voir leurs enfants. Pendant ce temps, elle a exploré autant que possible le rôle de la matriarche. Elle a vu au-delà de ce qu’elle a décrit comme la « façade machiste et forte » de Frank.

Nancy est restée une figure de fond importante alors que son ex-mari traversait ses mariages ultérieurs. Elle était assise au bord du ring lors de ses concerts à Las Vegas, présentée au public par le chanteur avec un éclat de fierté masculine comme « la mère de mes enfants ».

En 1965, elle a organisé une spectaculaire soirée hollywoodienne pour son 50e anniversaire. Il lui rendait régulièrement visite pour cuisiner des plats italiens faits maison et, au cours de ses dernières années, avant sa mort en 1998, ils partageaient de longs appels téléphoniques.

Les filles de Nancy, Nancy Jr et Tina, lui survivent (son fils Frank Jr est décédé en 2016). Elle n’a jamais eu d’autre mari.

«J’ai épousé un homme pour la vie», a-t-elle dit à sa plus jeune fille, «et avec ma chance, ce devait être votre père.» Le one-liner était digne d’Ol’ Blue Eyes lui-même. D’une certaine manière, Frank Sinatra a rencontré son égal en Nancy Sinatra Senior.