Musk : les fusées SpaceX brûlent des trous rouges dans l’atmosphère terrestre

Il s’agit d’une traduction automatique d’un article de nos collègues américains de Business Insider. Il a été automatiquement traduit et vérifié par un véritable éditeur.

Les lancements de fusées SpaceX font des trous dans une partie de l’atmosphère terrestre appelée l’ionosphère, et c’est un spectacle magnifique à voir. Les trous apparaissent comme des taches rouge vif dans le ciel. Certaines sont sphériques, tandis que d’autres apparaissent comme un point lumineux dans le ciel.

Ces points rouges sphériques sont apparus récemment au-dessus de l’observatoire MacDonald au Texas, ce qui inquiète un peu les astronomes. Le premier point au-dessus de l’observatoire a été repéré en février, mais les observations ont augmenté au cours des mois suivants, a déclaré Stephen Hummel, astronome à l’observatoire McDonald, à Spaceweather.com. Selon Hummel, « nous en voyons deux à cinq chaque mois ».

Un tel exemple de ces phénomènes atmosphériques a été observé en juillet après que SpaceX a lancé sa fusée Falcon 9 depuis une base en Californie. Des cas précédents ont été enregistrés en 2017 et 2018.

SpaceX n’est pas le premier à percer un trou inoffensif dans l’atmosphère

Même si un trou dans l’atmosphère semble dramatique, ce phénomène est temporaire et inoffensif pour la vie sur Terre, a déclaré Jeffrey Baumgardner, chercheur principal au Centre de physique spatiale de l’Université de Boston.

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Il a expliqué que les scientifiques étudient les trous ionosphériques depuis des décennies. “Au début de l’ère spatiale, lorsque des fusées ont commencé à être lancées à travers l’atmosphère terrestre vers l’espace, on a observé qu’elles provoquaient une perturbation de l’atmosphère”, a déclaré Baumgardner. En fait, les trous qu’une fusée brûle dans l’ionosphère ne sont essentiellement qu’une version concentrée de ce qui se passe naturellement chaque nuit à travers le globe, a expliqué Baumgardner.

En mai 1973, des chercheurs ont enregistré un “trou à grande échelle” dans l’ionosphère provoqué par le lancement de la fusée Saturn V de la NASA depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, selon un rapport du “Revue scientifiqueétude publiée. Les impacts ont été observés à 1 000 kilomètres des « moteurs en feu » de la fusée.

L’ionosphère est en mouvement constant

Chaque jour, l’ionosphère se forme lorsque les rayons du soleil frappent une partie de notre atmosphère à environ 300 kilomètres au-dessus de la Terre, excitant principalement des atomes d’oxygène et d’azote, a expliqué Baumgardner.

Chaque nuit, lorsque les rayons du soleil sont absents, ces atomes excités se recombinent avec les molécules de l’ionosphère. En conséquence, l’ionosphère se désintègre naturellement. Cette recombinaison produit une faible émission de lumière – un effet appelé airglow, explique Baumgardner.

Une situation similaire se produit lorsqu’une fusée entre dans l’ionosphère : les produits chimiques contenus dans ses gaz d’échappement, tels que le dioxyde de carbone et la vapeur d’eau, se recombinent plus rapidement avec les atomes d’oxygène et d’azote excités, et cette recombinaison peut apparaître sous forme de points rouges dans le ciel, Baumgardner. dit.

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Alors que presque toutes les fusées peuvent avoir cet effet sur l’ionosphère, les effets des fusées SpaceX sont doubles : d’abord, lorsque la fusée vole dans l’espace, puis de nouveau lorsqu’elle descend vers la Terre. Par exemple, les orbes sphériques brillants observés par les astronomes de l’observatoire McDonald proviennent des propulseurs Falcon 9 qui actionnent leurs moteurs pour revenir sur Terre, rapporte Spaceweather.com.

Comment les trous ionosphériques peuvent perturber les observations astronomiques

Ces taches rouge vif ne durent pas longtemps. Certains des trous récemment apparus au-dessus du Texas ont duré une à deux minutes, a déclaré Baumgardner. Cependant, si un astronome pointe son télescope vers la même partie du ciel où apparaît l’un de ces points, cela pourrait signifier une très mauvaise journée pour l’astronome.

“Cela pourrait gâcher le temps passé par quelqu’un avec un télescope”, a déclaré Baumgardner. « Parfois, ils attendent un an pour passer deux ou trois nuits devant le télescope. Ce serait donc un mauvais résultat pour eux si cela se produisait réellement.

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SpaceX a annoncé plus tôt cette année son intention de lancer un nombre record de 144 fusées pour étendre son service Internet par satellite Starlink. Cela pourrait poser un problème aux astronomes au sol alors que SpaceX déploie sa fusée réutilisable Falcon 9, qui pourrait déchirer des trous dans l’atmosphère non seulement lors du voyage vers l’espace mais également lors du retour sur Terre.

SpaceX n’a ​​pas répondu à la demande de commentaires de Business Insider.

Lire l’article original en anglais ici.