Monde de la physique : cratère d’astéroïde caché au Laos

Il y a 789 000 ans, un gros astéroïde frappait l’Asie du Sud-Est, dispersant des débris sur plusieurs continents. Mais pendant des décennies, les géologues ont été incapables de localiser un cratère qui aurait dû être formé par l’impact. Il y a seulement quatre ans, un groupe de recherche a découvert les premières preuves sur le plateau des Bolovens au Laos. Les mêmes chercheurs ont réussi à justifier la position du cratère grâce à des études géologiques plus approfondies des couches de sol. Ils présentent leurs analyses dans la revue « Proceedings of the National Academy of Sciences ».

Les débris projetés après l’impact se sont répandus sur environ un dixième de la surface de la Terre, ce qu’on appelle le champ dispersé d’Australasie. En Asie du Sud-Est, en Australie ou encore en Antarctique, des chercheurs ont découvert des objets en verre noir mesurant quelques centimètres : des tektites. Ces objets se sont formés lorsque la roche environnante a fondu lors de l’impact de l’astéroïde. La roche liquide a été rejetée du site d’impact et s’est solidifiée en verre en refroidissant. Plusieurs champs de tektites dispersés de ce type sont connus dans le monde entier – parmi ceux-ci, celui d’Australasie est actuellement le plus grand.

Des éclats de verre et des structures de sol révèlent le lieu de l’impact

Cependant, personne n’a encore pu découvrir le cratère lui-même associé – des couches de basalte, éjectées lors d’éruptions volcaniques ultérieures, le recouvrent. Cependant, grâce à la répartition des tektites, Kerry Sieh de l’Université technique de Nanyang à Singapour et son équipe ont pu reconstituer un emplacement possible du cratère en 2019 : le Plateau des Bolovens, un plateau du sud du Laos.

Maintenant, Sieh et son équipe ont également examiné les couches inférieures du sol dans des centaines d’endroits à environ 200 kilomètres autour de l’emplacement probable du cratère. Ils ont découvert que ces couches de sol sont constituées de débris rocheux anguleux qui ont été compactés par la haute pression de l’impact et agglomérés pour former des structures plus grandes. Ils ont pu confirmer la position et la taille du cratère grâce à la répartition et à la taille de ces soi-disant brèches – sa taille est d’environ 17 kilomètres sur 13.

Cette étude montre combien d’indices géologiques différents se combinent pour permettre la localisation de cratères d’impact cachés. Dans le même temps, l’analyse a aidé les chercheurs à mieux comprendre les nombreux processus qui peuvent se produire lors de l’impact d’un gros astéroïde.