En octobre 2023, une mission sans précédent va être lancée pour évaluer la possibilité d’exploiter les ressources minières d’un astéroïde. Depuis une dizaine d’années, plusieurs start-up développent des technologies pour explorer cette nouvelle mine d’or. Enquête.
Cet article est extrait du magazine mensuel Sciences et Avenir – La Recherche n°919, daté septembre 2023.
“Pour la première fois, nous explorerons un monde composé non pas de roche ou de glace, mais principalement de métal.” Tel est l’objectif principal annoncé par la NASA pour sa mission Psyché, qui décollera le 5 octobre depuis le Kennedy Space Center, en Floride (États-Unis), afin de rejoindre l’astéroïde éponyme. Cet objet vagabonde à plus de 400 millions de kilomètres de notre planète, entre Mars et Jupiter, dans la bordure externe de la ceinture d’astéroïdes. Avec un diamètre d’environ 230 kilomètres et une masse avoisinant les 20 millions de milliards de tonnes, il s’agit du plus gros astéroïde métallique identifié à ce jour. Il serait principalement constitué de fer et de nickel, mais aussi d’or, de palladium et de platine. Ces métaux se négocient à des dizaines de milliers de dollars le kilogramme… d’où l’engouement médiatique suscité par cette mission. En 2021, le magazine américain Forbes indiquait que Psyché pourrait rapporter 10 milliards de milliards de milliards de dollars, soit plus que la richesse économique mondiale !
Cité par de nombreux médias, “ce chiffre ne correspond à rien de sérieux”, rétorque Guy Libourel, cosmochimiste à l’observatoire de la Côte-d’Azur. “Car personne ne connaît encore la composition précise de Psyché. Et surtout, parce que les technologies permettant d’exploiter un astéroïde semblable sont actuellement hors de portée.” Malgré cela, depuis une dizaine d’années, plusieurs start-up continuent de rêver d’exploiter les ressources minières des astéroïdes. La plus récente, AstroForge, créée en 2022 en Californie, est particulièrement audacieuse. Elle devrait également lancer une sonde spatiale en octobre, afin d’examiner un petit astéroïde supposé être métallique, orbitant à 30 millions de kilomètres de la Terre. “Ce sera la première mission commerciale à survoler un géocroiseur”, s’enthousiasme Matthew Gialich, PDG d’AstroForge.
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