Mission Osiris-Rex de la Nasa : un échantillon d’astéroïde s’effondre vers la Terre | Astéroïdes

Dimanche matin, quelque part au-dessus du désert de l’Utah, un parachute s’ouvrira et une capsule contenant environ 250 g de décombres flottera jusqu’au sol. Lors de sa descente, quatre hélicoptères transportant des scientifiques, des ingénieurs et du personnel de sécurité militaire traverseront le paysage aride pour récupérer la précieuse cargaison.

Parce qu’il ne s’agit pas de n’importe quelle vieille saleté : il s’agit de morceaux de roche spatiale vieux de 4,6 milliards d’années qui pourraient non seulement éclairer la formation des planètes, mais aussi comment la vie elle-même a commencé.

« Ce sont quelques-uns des matériaux les plus anciens formés dans notre système solaire », explique Ashley King du Musée d’histoire naturelle (NHM) de Londres. “Des échantillons d’astéroïdes [such as this] dites-nous quels étaient tous ces ingrédients pour créer une planète comme la Terre et ils nous disent également quelle était la recette – alors comment ces matériaux se sont-ils réunis et ont commencé à se mélanger pour aboutir à [habitable environments]?”

L’acte final de la mission Osiris-Rex de la NASA peut ressembler à la séquence d’ouverture d’un film d’action, mais il s’agit du point culminant d’un voyage de sept ans au cours duquel un vaisseau spatial robotique la taille d’une camionnette de transport en commun a été envoyé étudier – puis piller – le tas de décombres que constitue l’astéroïde Bennu.

La capsule contenant cette carrière est devrait être libéré du vaisseau spatial à 06h42 EDT (1142 BST) dimanche et entrez dans l’atmosphère terrestre quatre heures plus tard, voyageant à 27 650 milles à l’heure. Lors de sa chute vers la Terre, sa trajectoire sera suivie, avec des parachutes déployés pour ralentir sa descente à environ 18 km/h au toucher des roues.

Une fois que l’équipe aura récupéré la capsule, elle sera chargée dans une caisse métallique, emballée et transportée par hélicoptère vers une installation temporaire. Lundi, il sera transporté au Johnson de la NASA Espace Centre à Houston.

Même si les scientifiques affirment que les échantillons présentent peu de danger pour la Terre, ils soulignent qu’il est primordial d’éviter toute contamination dans l’autre sens. L’air filtré pourra circuler dans la capsule lors de sa chute vers la Terre pour éviter les fuites susceptibles de provoquer une contamination, tandis que la capsule sera ensuite reliée à un flux d’azote.

L’un des objectifs de la mission est de mieux comprendre comment prédire et défendre la Terre contre d’éventuelles frappes d’astéroïdes, un effort qui, selon King, serait facilité par l’analyse des propriétés physiques des échantillons, telles que leur densité et leur porosité.

Bennu est en effet classé comme astéroïde « potentiellement dangereux », avec Nasa ce qui suggère qu’après le milieu des années 2100, et jusqu’en 2300 au moins, il a une chance sur 1 750 de s’écraser sur Terre.

Un autre domaine de recherche important est la surface riche en carbone de l’astéroïde, que les scientifiques souhaitent étudier pour déterminer si de tels objets auraient pu apporter sur Terre des ingrédients essentiels à la vie, tels que des substances organiques et de l’eau.

King fait partie d’une petite équipe qui mènera mercredi les premières enquêtes sur le matériel de l’astéroïde à Houston.

« Nous avons trois jours pour essayer de caractériser très rapidement quels minéraux se trouvent là-dedans. [and] à peu près, quelle est sa composition », dit-il, ajoutant que les chercheurs souhaitent en particulier voir si des minéraux contenant de l’eau sont présents, comme le suggèrent les observations du vaisseau spatial.

Des parties des échantillons seront ensuite étudiées par une myriade de scientifiques travaillant sur la mission, et des fragments devraient également être envoyés aux partenaires de la Nasa par les agences spatiales canadienne et japonaise. Le reste sera conservé pour la recherche d’autres personnes, y compris de futurs scientifiques.

Le professeur Sara Russell, également du NHM et responsable adjointe de la minéralogie et de la pétrologie de la mission, étudiera les échantillons à l’aide de techniques telles que la microscopie électronique à balayage.

Elle déclare : « Je vais y chercher de minuscules grains qui se sont formés dès le début du système solaire. Avant la formation des planètes, ces grains étaient des morceaux de poussière flottant librement et peuvent nous dire à quoi ressemblait l’environnement à l’époque et combien de temps a duré la construction des planètes.

« J’examinerai également l’évolution des minéraux au cours de l’histoire de l’astéroïde. Cela nous indiquera la quantité d’eau qu’il contient ainsi que les températures auxquelles il est soumis.

Alors que les missions spatiales du Japon Après avoir récupéré de minuscules échantillons de différents astéroïdes, la capsule Osiris-Rex contiendra le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté.

De telles missions, dit King, sont cruciales car elles donnent aux scientifiques accès à du matériel vierge d’origine et de contexte connus – contrairement aux météorites, qui sont souvent d’origine inconnue et contaminées lors de leur voyage dans l’atmosphère terrestre et de leur atterrissage au sol.

Le professeur Neil Bowles de l’Université d’Oxford, qui chauffera des fragments de Bennu pour explorer le rayonnement infrarouge qu’ils émettent, affirme que l’un des avantages de la récupération des échantillons est que les scientifiques peuvent comparer les résultats des tests en laboratoire avec les observations à distance effectuées par le Vaisseau spatial Osiris-Rex.

Cela, dit-il, peut aider les chercheurs à calibrer ces derniers, leur permettant ainsi d’explorer plus précisément les différences de composition à la surface de Bennu.

Mais Kerri Donaldson Hanna, géologue planétaire à l’Université de Floride centrale qui a travaillé avec l’équipe d’Oxford, affirme qu’une telle « vérification sur le terrain » pourrait également aider les scientifiques à interpréter les observations d’autres astéroïdes du système solaire qui ne peuvent être étudiées qu’au télescope. ou un vaisseau spatial. «C’est vraiment la cerise sur le gâteau», dit-elle.