Un observatoire de haut vol est sur le point d’être cloué au sol. SOFIA – l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge – fonctionne depuis une décennie. Mais son travail ne correspond plus aux objectifs scientifiques de la NASA, il sera donc fermé d’ici la fin du mois.
SOFIA se compose d’un Boeing 747 avec une porte sur le côté. À haute altitude, la porte s’ouvre pour révéler un grand télescope infrarouge. La vapeur d’eau dans la basse atmosphère terrestre absorbe la lumière infrarouge. À une altitude de sept ou huit miles, cependant, le télescope est au-dessus de 99% de la vapeur d’eau, offrant une vue claire du ciel infrarouge. Et l’observatoire peut parcourir le monde pour voir des cibles intéressantes.
Les longueurs d’onde infrarouges sont particulièrement utiles pour l’étude d’objets assez froids : planètes et comètes, nuages de gaz et de poussière interstellaires, cocons autour des jeunes étoiles. SOFIA a étudié tous ces objets et plus encore.
Le projet a cependant eu une histoire mouvementée. Il a couru des années de retard et des dizaines de millions de dollars de plus que le budget. La NASA a menacé de l’annuler. Mais l’agence a décidé que la science valait le coût supplémentaire. SOFIA a commencé ses opérations scientifiques complètes en 2014.
Mais un comité d’examen a récemment décidé que les rendements de l’observatoire ne pouvaient plus justifier son budget. De plus, les capacités de SOFIA ne correspondaient pas aux plans d’exploration pour la prochaine décennie. La NASA et l’Allemagne, un partenaire du projet, ont donc décidé de retirer SOFIA, sans prévoir de le remplacer.
Scénario de Damond Benningfield
