REM était tout simplement l’un des meilleurs groupes du 20e siècle. Ils possédaient une formation vraiment talentueuse composée de Michael Stipe au chant, Peter Buck à la guitare, Bill Berry à la batterie et Mike Mills à la basse. Mais en plus de jouer de la basse, Mills est un choriste plus que compétent, à tel point que beaucoup ont loué ses capacités de chant plus que celles de Michael Stipe.
Quand Eddie Vedder a intronisé REM au Rock and Roll Hall of Fame, il a déclaré : « Maintenant, si REM avait une arme secrète, je dirais que c’était Mike Mills. Il joue de la basse, du piano, de plusieurs instruments et est l’auteur – un écrivain de génie – de la musique mais, euh, l’arme secrète, je crois, c’est sa voix.
Vedder a ajouté: «Ce n’est vraiment pas une voix de fond, c’est presque comme une deuxième voix principale, et je pense que c’est vraiment ce qui rend tant de leurs chansons absolument obsédantes. C’est furtif – il est furtif. La voix de Mills est en effet une sorte d’arme secrète. Il y a plusieurs cas dans le catalogue REM dans lesquels la voix de Mills vient au premier plan, soit en tant que voix principale, soit en tant que voix d’accompagnement, éclipsant parfois les prises vocales de Michael Stipe.
Un brillant exemple de cela vient sur ‘Fall On Me’ du quatrième album studio de REM Concours de vie riche. Quand le refrain arrive, Stipe chante : « Don’t fall on me », tandis que Mills le soutient avec : « What is it in the air for ? ». Mais plutôt que Mills ne se contente de fournir l’harmonie à Stipe, c’est sa voix qui nous attire vraiment. Dans la même chanson, Mills chante le pont en solo dans un beau registre aigu, mettant en valeur sa capacité de chant sans effort.
Rappelons-nous que Mills assume les fonctions de chanteur principal sur plusieurs morceaux brillants de REM, parmi lesquels « Near Wild Heaven » et « Texarkana » de Hors du temps et ‘Superman’ de Concours de vie riche. Sur le premier, c’est Stipe qui assure les chœurs, et curieusement, il les interprète avec plus d’aplomb que d’habitude. C’est peut-être un sentiment de confiance pour le chanteur du groupe.
Stipe a un jour admis avoir un sentiment écrasant de timidité au début du groupe. “J’avais des cheveux devant le visage. J’étais vraiment, vraiment, vraiment timide et je ne m’attendais pas à devoir parler de mon travail et à regarder les gens dans les yeux », a-t-il déclaré (via Parti de la presse). Stipe laisserait Mike Mills et Peter Buck s’occuper de toutes les interviews avec REM car il pensait qu’ils étaient les personnes les plus «instruites» qu’il connaissait.
Finalement, cependant, Stipe a surmonté sa timidité et est devenu le leader sensible de l’un des meilleurs groupes du 20e siècle. “Au milieu des années 80, j’ai eu ma grosse dépression nerveuse, qui a duré 18 mois”, a-t-il ajouté. “Mais j’en suis sorti différent et j’ai appris à articuler mes pensées. J’ai appris à m’asseoir sans transpirer ni trembler. Je suis sorti de ma timidité.
Cependant, peut-être que cette timidité et cette mystique ont donné à Michael Stipe son attrait en premier lieu. On est loin de la vision stéréotypée du leader d’un groupe de rock des années 1980, avec son allure de friperie chic et sans prétention. C’est donc ce qu’est Michael Stipe, livrer de belles paroles dans son style sans prétention.
Le fait que Mike Mills puisse frapper des notes plus hautes que Michael Stipe fait-il de lui un meilleur chanteur que son compagnon de groupe ? Pas nécessairement. Cela peut faire de lui un chanteur plus compétent techniquement que Stipe, mais ce qui rend la double voix de REM si glorieuse, c’est que Mills peut y contribuer en premier lieu. Rappelez-vous que Mike Mills est le bassiste de REM avant tout, et il a fourni un style de jeu mélodique unique à travers une grande partie de l’œuvre du groupe.
Le fait est que REM dispose de deux chanteurs exceptionnels. Un avec l’ingéniosité d’un maître poète avec un registre de style vocal magnifiquement vulnérable mais profond, et un autre avec la confiance d’un homme qui n’a pas honte de porter des costumes aux couleurs douteuses pendant une grande partie de sa carrière et une capacité à frapper les notes aiguës sans effort.
Dire que l’un est meilleur que l’autre, c’est passer entièrement à côté de la relation entre le chant principal et le chant d’accompagnement. Michael Stipe et Mike Mills ne sont que les deux faces d’une même pièce magnifiquement brillante.
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