Microsoft se prépare à se battre avec la FTC sur l’accord d’Activision

Les experts juridiques affirment que Microsoft construira probablement son dossier autour de ces points de discussion ainsi que du fait qu’il poursuit ce qu’on appelle une fusion verticale, ce qui signifie qu’il achète une entreprise dans sa chaîne d’approvisionnement plutôt qu’un concurrent direct.

L’accord “est fondamentalement bon pour les joueurs, bon pour les consommateurs, bon pour les développeurs de jeux et bon pour la concurrence”, a déclaré mardi Brad Smith, président et vice-président de Microsoft, lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de la société. “Nous devrons présenter cette affaire à un juge dans un tribunal parce que c’est une affaire dans laquelle j’ai une grande confiance.”

Microsoft a jusqu’à jeudi pour répondre à la plainte de la FTC, qui a été déposée le 8 décembre devant le tribunal administratif de l’agence.

Dans sa plainte, la FTC a allégué que l’accord était illégal car il donnerait à Microsoft la possibilité de contrôler la façon dont les consommateurs accèdent aux jeux d’Activision au-delà des propres consoles Xbox et services d’abonnement de Redmond, Washington. La société pourrait augmenter les prix ou dégrader le contenu d’Activision pour les personnes qui n’utilisent pas son matériel pour accéder aux jeux du développeur, voire même couper complètement l’accès aux jeux, a déclaré la FTC.

“Si vous pouvez contrôler une source de contenu importante comme Activision Blizzard, vous disposez d’une variété d’outils à exploiter”, ce qui pourrait étouffer la concurrence, a déclaré un responsable de l’agence plus tôt ce mois-ci.

Lors de l’assemblée des actionnaires, M. Smith a contesté les inquiétudes de la FTC selon lesquelles le principal rival de Microsoft, le fabricant de PlayStation Sony Group Corp.

serait lésé par l’accord, affirmant que Sony a une trop grande avance dans l’espace des consoles hautes performances pour justifier une protection.

Il a en outre fait valoir que le cas de la FTC dépendait en grande partie de la crainte que Microsoft puisse un jour créer des jeux à partir de “Call of Duty” d’Activision – qui a été un succès parmi les utilisateurs de PlayStation – exclusifs à son système Xbox. M. Smith a déclaré que Sony a environ quatre fois plus de jeux exclusifs sur ses consoles aujourd’hui que Microsoft sur ses machines de jeux.

Sony n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Microsoft a déclaré avoir fait une offre de dernière minute pour garder les jeux “Call of Duty” accessibles aux autres par le biais d’un décret de consentement juridiquement contraignant, augmentant une offre que la société avait faite des mois plus tôt pour les garder accessibles pendant au moins 10 ans.

Une audience aurait lieu devant le tribunal administratif de la FTC en août, à moins qu’une résolution ne soit trouvée avant cette date. Une fois l’affaire entendue, les experts juridiques disent qu’il pourrait s’écouler des mois avant qu’une décision ne soit rendue, et la partie perdante peut alors faire appel auprès de la commission au complet. En cas d’appel, la commission réexamine l’ensemble du dossier et entend les plaidoiries, avant de décider de confirmer ou d’infirmer l’ordonnance du juge administratif. À ce stade, si Microsoft perd, la société peut faire appel de la décision de la commission devant une cour d’appel fédérale.

“Ce n’est en aucun cas une affaire slam dunk pour la FTC”, a déclaré Eric Talley, professeur à la Columbia Law School. “Même si les chances sont un peu longues, ils montrent qu’ils sont prêts à écraser les pneus pour faire pencher un peu plus le précédent juridique en leur faveur.”

Certains analystes ont déclaré que Microsoft pourrait vouloir abandonner l’acquisition, que la société évalue à 68,7 milliards de dollars après ajustement pour la trésorerie nette d’Activision, afin d’éviter la distraction des dirigeants et des concessions réglementaires coûteuses. Microsoft a déclaré qu’il s’engageait à répondre aux préoccupations des régulateurs.

Alors que le litige se poursuit, Microsoft pourrait offrir à la FTC des engagements supplémentaires ou les mettre en œuvre elle-même, a déclaré Benjamin Sirota, avocat antitrust du cabinet d’avocats Kobre & Kim LLP à New York. Mais pour être satisfait, le gouvernement devrait faire respecter ces engagements, ce qui « prend des ressources et les circonstances changent souvent », a-t-il déclaré. L’agence pourrait également considérer comment “les engagements qui résolvent un problème de concurrence maintenant pourraient ne pas fonctionner à l’avenir”, a-t-il ajouté.

La FTC fait face à des obstacles dans son cas en raison du statut de fusion verticale de l’accord, selon David Hoppe, avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions, la technologie et les médias chez Gamma Law à San Francisco.

“Avec ces cas, il est difficile de prouver le préjudice subi par le consommateur”, a-t-il déclaré. “Ce ne sont pas deux concurrents qui se combinent, auquel cas le préjudice causé aux consommateurs est généralement évident.”

La FTC a été claire quant à son intention d’étendre la portée du préjudice au-delà de l’impact probable d’une fusion sur les prix à la consommation, a déclaré M. Hoppe. L’agence pourrait être préoccupée par des actions qui pourraient indirectement mettre les consommateurs en danger, a-t-il dit, comme l’utilisation abusive d’informations sensibles sur les concurrents par l’entreprise combinée. Cette information pourrait donner à Microsoft un moyen d’empêcher les nouveaux venus dans la distribution de jeux vidéo de réussir, ce qui pourrait réduire le nombre d’options pour les consommateurs, a-t-il déclaré.

“C’est une question d’effet de réseau”, a déclaré M. Hoppe.

Écrivez à Sarah E. Needleman à [email protected]