Merrick McHenry trouve son endroit «le plus heureux» avec le volley-ball UCLA

Merrick McHenry n’y a pas pensé quand il a fait éclore son look signature. Il a juste remonté ses longues chaussettes blanches, mis ses genouillères et est allé travailler sur le terrain. Ce n’est que lorsqu’il a regardé le film plus tard qu’il a réalisé à quel point il aimait le look des chaussettes hautes.

Il n’a pas changé depuis.

“J’aime être différent”, a déclaré McHenry avec un large sourire. “Je ne peux pas m’en empêcher.”

McHenry se démarque pour des raisons autres que sa garde-robe.

Le bloqueur central dynamique mène la nation en pourcentage de frappe alors que l’UCLA n ° 1 vise son premier titre NCAA depuis 2006 cette semaine. Les Bruins (29-2) affronteront Long Beach State à 14 h HAP à Fairfax, en Virginie, jeudi en demi-finale de la NCAA après que la plage ait battu le Grand Canyon en quart de finale mardi.

UCLA, le programme le plus gagnant du sport mais embourbé dans sa plus longue sécheresse de championnat, a connu sa meilleure saison depuis des décennies. Les Bruins ont remporté le tournoi MPSF pour la première fois depuis 2006. Ils ont été la première équipe à rester invaincue en conférence depuis 1996.

Pour McHenry, avoir la chance de concourir pour des championnats à l’université et de jouer avec l’équipe nationale américaine comme il l’a fait l’été dernier semble surréaliste après avoir grandi dans la petite scène masculine de volley-ball du Texas. Mais ces moments fugaces de succès ne suffisent pas.

“Je veux vraiment faire partie de l’équipe qui remportera le 20e championnat national à UCLA”, a déclaré McHenry.

Le junior redshirt de 6 pieds 7 pouces pense toujours à la façon dont la saison de l’UCLA s’est terminée l’année dernière. Les Bruins avaient une avance de deux sets. Long Beach State a rugi pour une victoire en cinq sets. Il est difficile d’échapper aux souvenirs lorsque la déception s’est produite au pavillon Pauley.

Motivés par cette défaite, les Bruins sont revenus cette saison avec une concentration intense. L’entraîneur-chef John Speraw s’est émerveillé de la façon dont son équipe n’a pas subi une seule déception émotionnelle cette saison. Il attribue une partie de cela à McHenry, dont la séquence de compétitions déclenche un feu chez ses coéquipiers.

“Il est juste ultra compétitif”, a déclaré le passeur de première année Andrew Rowan, qui a été nommé nouveau venu AVCA de l’année alors qu’il pilotait l’attaque la mieux classée de l’UCLA. “Il entre dans ces zones dans un match où il se dit simplement:” Je m’en fiche, tu n’as pas à me mettre une balle, mais nous devons juste gagner. Il est tout pour l’équipe.

Pour la deuxième année consécutive, les Bruins sont en tête du pays en pourcentage de coups sûrs, menés par la marque de 0,537 de McHenry qui se classe au deuxième rang de l’histoire de l’UCLA, derrière seulement le clip de 0,539 de Tim Kelly en 1994. McHenry a remporté son deuxième honneur All-American consécutif dans la première équipe et a été nommé joueur le plus précieux du tournoi MPSF après avoir atteint un score torride de 0,870 en deux matchs avec 20 attaques décisives en 23 tentatives et aucune erreur d’attaque.

Bien qu’il soit venu à l’UCLA en tant que frappeur extérieur et ait commencé à s’entraîner comme un opposé, McHenry a trouvé une maison confortable au milieu, où il a déménagé en 2021 lorsque les Bruins étaient en désavantage numérique en raison des retraits et des protocoles de pandémie.

Les attaquants intermédiaires bénéficient souvent de pourcentages de frappe élevés après avoir reçu des sets courts et rapides difficiles à défendre. Offensivement, McHenry n’a eu aucun problème à faire la transition puisqu’il s’est classé troisième de la conférence en pourcentage de frappe en 2021.

La courbe d’apprentissage la plus importante concernait la défense, où il était responsable de l’organisation du bloc de l’UCLA et de la défense du filet sur presque tous les points au lieu de simplement contester un côté du filet. Il regarde le jeu différemment maintenant, gardant un œil attentif sur les mains du passeur et se concentre sur les détails fins de la technique de blocage comme le placement des mains.

Les 107 blocs au total de McHenry cette saison sont un sommet en carrière et il se classe huitième au pays en blocs par set à 1,081.

“Il comprend qu’il peut être un joueur de volley-ball de très haut niveau”, a déclaré Speraw. “Il sait que cela va demander beaucoup de force, beaucoup de développement personnel et beaucoup d’améliorations techniques et je pense qu’il prend toutes ces choses incroyablement au sérieux.”

Speraw, l’entraîneur de l’équipe nationale masculine des États-Unis depuis 2013, était la principale raison pour laquelle McHenry voulait assister à l’UCLA pour façonner ses aspirations professionnelles et nationales. Le volley-ball est l’amour de McHenry depuis qu’il a suivi sa mère, une ancienne contreuse centrale à Texas Tech, dans ses entraînements lorsqu’elle a commencé à entraîner.

De nombreux pairs de McHenry ont dépassé la communauté de volleyball des petits garçons au Texas et ont déménagé à Saint-Louis ou en Californie pour des opportunités de club plus abondantes. Il était rare que les meilleurs espoirs de volleyball viennent du Texas et McHenry est fier de représenter l’État. Même ses chaussettes emblématiques sont inspirées du volleyball féminin du Texas.

Mais tous ses souvenirs de l’État ne sont pas positifs. Venir à UCLA a aidé McHenry à embrasser son identité.

“[To] être un homme gay et grandir au Texas… Je ne me sentais pas à ma place », a déclaré McHenry. “Pouvoir être avec des gens qui m’aiment encore malgré ce que beaucoup de parties du monde pourraient considérer comme différent… c’est un voyage et c’est toujours un voyage mais je pense que je suis le plus heureux que j’ai jamais été dans mon propre peau à 22 ans aujourd’hui. Je pense que ça ne fera que s’améliorer pour moi.

McHenry n’a jamais eu l’impression d’avoir des modèles qui lui ressemblaient dans le volleyball masculin. Regarder BYU All-American Ben Patch, qui comme McHenry est noir, a été un moment déterminant. La star d’en face s’est envolée dans les airs avec ses cheveux blonds décolorés et a aidé les Cougars à remporter le match de championnat de la NCAA à deux reprises avant une carrière professionnelle réussie en Europe et avec l’équipe nationale américaine. McHenry espérait qu’un jour les gens le regarderaient et se verraient comme il se sentait quand il regardait Patch.

Cette saison, après un match à George Mason, un fan a approché McHenry. Il a remercié la star de l’UCLA “pour tout ce que vous avez fait pour nous” dans la communauté LGBTQ+. Le souvenir apporte un humble sourire sur le visage de McHenry.

« C’est juste que je suis moi-même. Je n’essaie pas d’être extra, je n’essaie pas d’en faire plus », a déclaré McHenry. “En fin de compte, j’essaie juste de montrer aux gens que vous pouvez être vous-même et que vous serez toujours aimé et apprécié.”

Rowan, le passeur, a déclaré que les personnalités uniques de l’UCLA sont la clé du succès de l’équipe. Les Bruins « vont simplement être nous-mêmes et nous allons sortir et nous allons vous battre », a-t-il déclaré. Ils ont des chaussettes de toutes les longueurs, allant des JR Norris IV qui dépassent à peine ses chaussures aux McHenry qui s’étendent jusqu’aux genoux.

En tant que star d’une équipe à l’attrait national, McHenry a bon espoir pour le jour où davantage de jeunes joueurs porteront également leurs chaussettes hautes.