Mercure semble avoir sa propre aurore étrange après tout : ScienceAlert

Une sonde envoyée pour étudier malheureusement négligé planète la plus interne du système solaire a enfin révélé des processus auroraux qui se déroulent malgré une atmosphère pratiquement inexistante.

En octobre 2021, la sonde BepiColombo a pris des mesures d’électrons et d’ions à Mercure, trouvant des preuves de leur accélération. L’analyse a montré que c’était le résultat de processus auroraux impliquant Le champ magnétique de Mercureproduisant finalement une faible émission de rayons X.

Cela signifie que des aurores ont maintenant été observées sur chaque planète, ce qui suggère qu’un mécanisme de production d’aurores pourrait être universel dans tout le système solaire, malgré les grandes différences entre les planètes.

“Ici, nous montrons la preuve directe qui soutient fortement l’idée que les électrons énergétiques sont accélérés dans la région proche de la queue de la magnétosphère de Mercure, dérivent rapidement vers les secteurs de l’aube et sont ensuite injectés sur des lignes de champ magnétique fermées du côté nocturne planétaire”, écrit une équipe dirigée par l’astrophysicien Sae Aiwaza de l’Université de Pise en Italie.

“Ces observations révèlent que les injections d’électrons et la dérive dépendante de l’énergie qui en résulte, maintenant observées dans tout le système solaire, sont un mécanisme universel qui génère des aurores malgré les différences de structure et de dynamique des magnétosphères planétaires.”

Généralement, on pense que deux choses sont nécessaires à la production de ce genre d’aurore : une champ magnétique, et une ambiance. Les particules sont accélérées le long des lignes de champ magnétique vers une région polaire, où elles pleuvent dans l’atmosphère. Là, les interactions de la particule chargée avec d’autres atomes et molécules libèrent un rayonnement électromagnétique, dont certains pourraient être perçus comme une lueur colorée.

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Les particules chargées proviennent principalement du vent solaire, bien que les puissantes aurores permanentes de Jupiter soient principalement alimentées par les électrons de sa lune volcanique Io.

Mais Saturne a aussi des aurores alimentées par le vent solaire, tout comme Uranus. Des caractéristiques aurorales ont été repérées sur Neptune par Voyager 2 en 1989, mais nous n’avons eu aucune détection ultérieure, nous n’avons donc pas une bonne caractérisation de ceux-ci.

On s’attendait à ce que Mars et Vénus n’aient pas d’aurores, car elles manquent de champs magnétiques globaux, mais les deux planètes nous ont surpris. Mars a des taches de magnétisme sur sa surface qui produisent des taches localisées d’aurores dans le ciel. Et sur Vénus, champs magnétiques du Soleil semblent aider à déclencher l’aube atmosphérique.

Mercure a un champ magnétique global, mais il est assez faible. De plus, comme Mercure est si proche du Soleil, il est constamment secoué par les radiations et le vent solaire. Ainsi, la planète n’a pas vraiment d’atmosphère à proprement parler ; il a une mince exosphère frappé par vent solaire et bombardement de micrométéoroïdes. Cette exosphère est gravitationnellement liée à la planète, mais trop diffuse pour se comporter comme un gaz.

Pour cette raison, les scientifiques pensaient que Mercure n’aurait probablement pas d’aurore. Et il a aussi, les scientifiques ont trouvé, une surface qui parfois fluorescent aux rayons X.

Aizawa et ses collègues ont utilisé BépiColombo pour suivre les électrons dans le voisinage de Mercure, et ont trouvé des preuves d’accélération dans les lignes de champ magnétique de la planète, se précipitant vers la surface dans des zones, ont-ils trouvé, qui sont compatibles avec la fluorescence X observée. La fluorescence, ont-ils également découvert, correspond à ce que nous attendons de cette pluie d’électrons.

Alors, même sans ambianceet avec un mauviette petit champ magnétiqueMercure semble avoir trouvé un moyen de créer d’étranges aurores mercurielles, qui lui sont propres, dans des minéraux émettant des rayons X fluorescents à la surface.

La recherche a été publiée dans Communication Nature.