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“Un siècle de vie, c’est beaucoup d’années à condenser dans un espace imparti”, avoue Mary Conklin, qui fêtera ses 100 ans en janvier prochain.

Néanmoins, Mary peut résumer les 99 dernières années en une phrase : “Ça a été une belle vie.” 

Mary, maintenant résidente de Winnebago, est née à Corning, Iowa, en 1923, et a assisté à son premier service religieux quelques semaines plus tard. On peut imaginer que ses oreilles infantiles ont été traitées avec des hymnes, et peut-être les douces notes de la musique pour piano ou les accords plus explosifs d’un orgue.

Comme le résume Marie, qui était entourée de mélodies à la maison comme à l’église, “Ce que j’ai appris quand j’étais très petit, c’est la musique.” Il ne fallut pas longtemps avant qu’elle ne fasse sa propre musique.

“J’ai adoré entendre le chant (à l’église) et j’ai vite appris à chanter”,dit Marie. Quelques années plus tard, le père de Mary a ramené un piano à la maison et elle a trouvé sa véritable vocation.

“Je pouvais presque gérer le vieil orgue à pompe de grand-mère quand papa a acheté un piano pour notre maison en 1929.”se souvient Marie. “Mère a dit : ‘Mary Elizabeth ne va pas taper sur le piano’, et a fait un tableau montrant les noms des touches à placer derrière le clavier.”

Bientôt, Mary jouait pour les réunions de camaraderie d’enfants. À peu près à la même époque, Mary, maintenant en quatrième année, avait décidé qu’elle voulait un jour enseigner la musique et l’anglais.

“J’ai toujours pensé que je pouvais enseigner à quelqu’un d’autre et j’ai essayé d’apprendre à des petits amis à jouer du piano à l’école primaire”,dit Marie. Au lycée, elle avait ses propres élèves de piano.

Bien que Mary sache exactement ce qu’elle voulait faire, il a fallu plus de temps qu’elle ne l’avait prévu pour réaliser son rêve.

Après que Mary ait obtenu son diplôme d’études secondaires en 1940, sa famille a connu des moments difficiles.

“Ma mère n’allait pas bien”Marie rappelle, ajoutant, “A cette époque, vous ne disiez pas ‘cancer’.” 

Après avoir perdu sa mère en 1941, Mary est restée avec son père pendant de nombreuses années. Pendant ce temps, Mary a également décroché son premier concert en tant qu’organiste.

L’opportunité est apparue comme une conséquence indirecte de la Seconde Guerre mondiale.

Bien que la ville de Mary ait eu deux organistes en 1941, la rumeur s’est vite répandue qu’ils déménageraient avec leurs maris, qui allaient travailler dans des usines de défense. Juste comme ça, Corning était à la recherche d’un nouvel organiste.

“À l’automne 1941, je jouais pour l’église”,dit Marie. “Pas très bien, probablement.” 

La vie a bougé pendant les années suivantes. Mary a continué à jouer, a travaillé dans un magasin local et a aidé son père à la maison.

“J’étais occupé, mais vous entrez dans une sorte d’ornière,”elle dit. “Quand j’avais 30 ans, je savais que je pouvais faire plus.” 

Après avoir décidé de «faire plus», Mary s’est rendue à Dubuque, Iowa, pour étudier l’éducation chrétienne avec une concentration sur les organes.

“Nous étions cinq ou six après 25 (ans)”,se souvient-elle. “L’un d’eux a fini par être mon mari.” 

Mary et Bob Conklin ont été jumelés en tant que partenaires de laboratoire à l’automne 1954. “Nous avons étudié ensemble”elle dit. « De fil en aiguille, nous nous sommes mariés en février 1955. » 

Bientôt, Mary naviguait dans la vie de nouvelle mère de Thomas, son fils aîné, et de Virginia, la fille de Bob issue d’un précédent mariage.

Constatant que son temps était compté, Mary a pris une pause de l’école pendant plusieurs années, jusqu’à ce qu’après avoir subi une série de fausses couches, elle décide de reprendre ses études. En 1960, il lui manquait seulement 12 crédits sur les 120 dont elle avait besoin pour obtenir son diplôme.

C’est à ce moment-là que Bob, qui venait de terminer son séjour au séminaire, s’est vu attribuer son premier pastorat à Belleville, dans le Dakota du Nord.

La famille a déménagé, créant initialement une autre interruption dans l’éducation de Mary. Elle s’est finalement inscrite dans un collège d’État voisin, obtenant son diplôme – après avoir porté des surcharges pendant deux ans – en 1964, avec un diplôme en éducation élémentaire et des mineurs en anglais, musique et études sociales.

Bien que Mary ait obtenu son diplôme bien plus tard qu’elle ne l’avait prévu, l’attente en valait la peine. Alors que la vie avançait, où qu’elle soit – Belleville; Walhalla, Dakota du Nord ; Phillipsburg, Kansas ; Winnebago ; ou Clarksville, Arkansas – des opportunités de jouer de la musique et d’enseigner l’ont trouvée.

“Je n’arrêtais pas de tomber dans des choses à faire”elle rit.

Le premier poste d’enseignante de Mary lui est venu à Belleville, dans une petite école de campagne.

“J’avais 18 enfants dans sept classes différentes.”dit Marie. « J’ai inventé ma propre méthode. Cela a dû fonctionner – l’un des parents m’a dit tout ce que les enfants avaient appris de moi. 

Mary a également enseigné à l’église et, bien sûr, donné quelques leçons de piano.

“J’ai toujours donné des cours de piano”elle rit.

Un travail similaire est tombé sur les genoux de Mary lorsqu’elle et Bob ont déménagé à Walhalla en 1965.

“Le professeur de piano en ville avait une tumeur au cerveau – ils voulaient que j’emmène ses élèves.”dit Marie. “J’avais quelque chose comme 43 étudiants.” 

On lui a également demandé d’enseigner l’anglais à temps partiel à l’école secondaire locale.

“Mes journées étaient bien remplies”concède-t-elle, décrivant comment elle prendrait des cours de piano entre les cours d’anglais.

Et ainsi le modèle a continué. Partout où les Conklins sont allés, la sérendipité et une attitude positive ont donné à Mary l’occasion d’enseigner et de jouer.

Lorsque les Conklin ont déménagé à Phillipsburg en 1969, un appel téléphonique inattendu du surintendant a permis à Mary d’obtenir un poste de professeur de musique.

Pendant ce temps, lorsque les Conklin ont déménagé dans le comté de Faribault en 1974, la communauté Winnebago n’a pas tardé à adopter les compétences de Mary à bras ouverts.

L’occasion s’est présentée lorsque Bob a été invité à rejoindre le Lion’s Club de Winnebago et a appris que l’Église presbytérienne avait besoin d’un directeur de chorale. Bien sûr, sa réponse a été, “Marie peut le faire.” 

Au cours de la décennie qui a suivi, Mary a été enseignante suppléante, a enseigné au préscolaire, a passé huit ans en tant que consultante en éducation pour l’Église presbytérienne et, comme toujours, a eu plusieurs élèves de piano.

Les Conklin ont quitté Winnebago en 1984. Après une courte période à Cambria, ils ont déménagé vers le sud à Clarksville, Arkansas, en 1988.

À ce stade, Mary pensait vraiment qu’elle était prête à se retirer de son tourbillon quotidien d’enseignement et de musique.

« Je ne savais pas que je cherchais un emploi. J’avais été trop occupé, trop longtemps.dit Marie.

Néanmoins, un emploi l’a retrouvée. Avant qu’elle ne s’en rende compte, Mary s’est vu offrir un poste de directrice de l’éducation chrétienne dans une église locale.

Naturellement, elle a accepté.

Mary a toujours fait preuve d’une attitude proactive en ce qui concerne sa carrière, saisissant les opportunités au fur et à mesure qu’elles se présentaient.

Son attitude n’était pas différente en ce qui concerne la maternité.

Après la naissance de Thomas à la fin des années 1950, Mary et Bob ont décidé de postuler pour devenir parents adoptifs.

Il a fallu de nombreuses années pour que leurs espoirs se concrétisent. Cependant, alors que Mary et Bob vivaient à Walhalla, ils sont revenus un jour de vacances pour trouver une délicieuse surprise dans leur boîte aux lettres.

“Avec les factures et tout le reste, sont tombées des photos d’un petit garçon de 21 mois. Un beau petit garçon. C’était notre Steven, “Marie se souvient.

La famille des Conklins a grandi à Phillipsburg.

“Tom approchait de l’obtention de son diplôme, et nous devions trouver un frère ou une sœur pour Steve”,dit Marie. Il ne fallut pas longtemps avant que Dianna et Joseph, deux enfants amérindiens Ojibwa, complètent leur famille.

Tout comme la sérendipité a construit la famille de Mary et sa carrière bien remplie, elle l’a également ramenée, elle et Bob, à Winnebago dans leurs dernières années.

Alors qu’ils cherchaient des soins pour le genou endommagé de Bob à Winnebago, les Conklins, qui séjournaient chez des amis à l’époque, ont regardé par la fenêtre et ont vu un panneau «À vendre» sur la maison de l’autre côté de la rue.

Et juste comme ça, en 1996, ils étaient de retour à Winnebago pour y rester.

Mary aurait été tout à fait justifiée de demander sa retraite à ce stade. Cependant, comme on pouvait s’y attendre, elle a de nouveau trouvé quelque chose à faire.

“Quand nous sommes revenus, ils cherchaient un organiste remplaçant, et j’ai dit:” D’accord “”dit Marie. Elle a également été directrice de la chorale de l’église presbytérienne jusqu’au début de la pandémie il y a plusieurs années.

Aujourd’hui, après 99 ans de vie, l’instrument que Mary aimait quand elle était trop jeune pour atteindre les pédales fait toujours partie intégrante de sa vie.

À ce jour, insiste Mary,« Je suis organiste. J’ai des compétences en piano, mais l’orgue est mon instrument préféré. Je suis très heureux de jouer de l’orgue.

En tout cas, c’est quelque chose à faire.