‘Meraxes gigas’ : une nouvelle espèce de dinosaure géant découverte en Argentine | Sciences et technologie

Des paléontologues argentins, américains et canadiens viennent d’annoncer une nouvelle espèce de dinosaure carnivore géant – Meraxes gigas – découvert pour la première fois en 2012 à Neuquén, une province de la région argentine de la Patagonie. La première étude scientifique complète de cette espèce vient d’être publiée dans Biologie actuelleune revue qui publie des recherches originales dans tous les domaines de la biologie.

L’espèce est un dinosaure théropode carcharondontosauridé, le plus grand prédateur du Crétacé (il y a 90 à 100 millions d’années). Comme tous les théropodes, ils étaient des bipèdes aux bras courts et aux os légers. Les membres de cette famille particulière de dinosaures étaient les plus longs des théropodes, mesurant environ 40 pieds (12-13 mètres) du museau à la queue. L’une de ses caractéristiques les plus distinctives était ses dents fortement dentelées et incurvées qui ressemblaient à des scies à élaguer de quatre pouces (Carcharodontosaure signifie lézard à dents de requin en grec). Pesant plus de quatre tonnes, “le grand mangeur de dinosaures”, comme l’a surnommé le communiqué de presse de l’Université nationale de Río Negro, était autrefois l’un des plus grands lézards carnivores d’Amérique du Sud.

Le paléontologue Juan Ignacio Canale, chercheur au Conseil national argentin de la recherche scientifique et technique (CONICET) et à l’Université nationale de Río Negro, est l’auteur principal de la Biologie actuelle article. Dans une interview vidéo de la Patagonie hivernale, Canale a déclaré que cela lui rappelait un dragon en particulier. “J’ai trouvé ce nom parce que j’aime Une chanson de glace et de feu,” la série de romans fantastiques épiques qui a inspiré le hit Jeu des trônes Séries TV. “J’adore les noms que George RR Martin a choisis pour ses dragons, et celui-ci [Meraxes] s’adaptent parfaitement car les deux sont de très grands reptiles avec des crânes géants. Nous avions également besoin d’un nouveau nom pour distinguer Meraxes de deux autres carcharodontosaures géants trouvés à Neuquén : Giganotosaurus carolinii – le “méchant” du dernier Monde jurassique film – et Mapusaurus. C’est le troisième du genre, comme les trois dragons de Une chanson de glace et de feu», a déclaré Canale.

Dix années de recherche financées par la municipalité d’El Chocón (la ville riche en fossiles de Neuquén), National géographique, et le Field Museum de Chicago (USA) ont précédé cette annonce dramatique. Déterrer le dinosaure a été rapide en comparaison. Le premier jour de travail sur le terrain, ils ont repéré une vertèbre vertébrale exposée. « Nous avons commencé à creuser et de plus en plus d’os sont apparus. Nous avons été choqués », a déclaré Canale. “Nous avons trouvé un crâne sans mandibule, mais avec un maxillaire intact et quelques dents.” Il s’agissait en fait de dents naissantes car contrairement aux humains, les dinosaures et les crocodiles produisent plusieurs générations de dents tout au long de leur vie. Le Neuquén Meraxes avait 45 ans lorsqu’il a péri, ce qui en fait l’un des plus anciens dinosaures carnivores à avoir été découvert.

Presque tous les os des bras et des jambes ont été retrouvés intacts, “ce qui est très inhabituel car en général, il ne reste pas grand-chose des jambes et des bras des plus grands carcharodontosaures découverts du Crétacé moyen à supérieur”, a déclaré Canale. Cela a permis à l’équipe de recherche d’identifier une nouvelle caractéristique distinctive de cette espèce – une griffe puissante sur l’orteil interne qui est beaucoup plus grande et plus pointue que les deux autres.

Les hanches sont également distinctives. Les épines sur le dos du dinosaure se projettent vers le haut au-dessus de la taille et rappellent la bosse sur le Concavenateur, découverte en 2015 à Cuenca (Espagne). Faisant un autre clin d’œil à l’inspiration littéraire du nom du dinosaure, le communiqué de presse décrit cette partie du dinosaure comme “la selle de la reine Rhaenys Targaryen”, d’après le dragon monté par la reine fictive.

Le crâne est un autre excellent spécimen. En plus d’être énorme, c’est l’exemple le plus complet trouvé à ce jour et présente des os complexes avec des protubérances, des crêtes et des rainures. Il a fourni aux chercheurs des informations précieuses non seulement sur Meraxes, mais sur toutes les espèces de la famille, y compris le fameux Gigantosaure.

“Cela a fourni beaucoup d’informations sur leur anatomie”, a déclaré Canale. “Nous avons observé que les bras étaient très courts, quelque chose que nous soupçonnions auparavant, mais que nous pouvons maintenant dire avec certitude puisque nous avons des mesures réelles.” L’analyse a conclu que, comme d’autres groupes connus de carnivores tels que le Tyrannosaurus et l’Abelisaurus, les bras se sont raccourcis au fil du temps jusqu’à ce qu’ils ne représentent que 40% de la taille du fémur. Puis ils ont cessé de rétrécir et personne ne sait pourquoi. « La question est pourquoi ont-ils atteint cette limite ? Pourquoi les bras n’ont-ils pas continué à rétrécir ? La proportion des bras par rapport au fémur est similaire chez toutes ces espèces », a déclaré Canale. Comme beaucoup d’efforts scientifiques, certaines réponses soulèvent simplement plus de questions.

L’équipe de recherche a testé diverses hypothèses. “Nous avons observé que la ceinture pectorale, où le bras, l’omoplate et d’autres os sont insérés, n’est pas petite là où le bras s’insère. C’est un os très grand et bien développé qui encapsule une grande partie de la musculature qui s’étend à les extrémités. Étant donné que cette musculature doit s’intégrer quelque part, c’est peut-être la raison pour laquelle les bras n’ont pas rétréci davantage. Toute la musculature qui provenait de l’omoplate devait être insérée quelque part. L’utilité de membres aussi courts est encore sujette à controverse. Certains pensent qu’ils servaient de support pendant la copulation, pour déchirer des proies ou simplement pour éviter de heurter le sol. Mais la taille des bras ne semble pas si importante quand on a un crâne énorme. Le crâne de Meraxes gigas mesurait un peu plus de quatre pieds (1,27 mètre) de long. Autre Carcharodontosaure avaient aussi de grosses têtes, comme le Tyrannosaure rex (4,6 pieds ou 1,40 mètre) et le Giganotosaurus carolinii (5,3 pieds ou 1,63 mètres). “Ce que d’autres chasseurs carnivores faisaient avec leurs bras, ces dinosaures pouvaient le faire avec leur tête – saisir et manipuler des proies, les clouer au sol et les tuer”, a déclaré Canale. Par conséquent, les bras n’auraient pas été très utiles pour manger, surtout lorsqu’ils ont essayé de dévorer d’autres géants comme le Argentinosaure, l’un des plus grands herbivores de l’histoire de la planète. «Ce n’est certainement pas une coïncidence si les carnivores et les grands herbivores ont coexisté. Il existe probablement une relation avec la chaîne alimentaire. C’est comme une course aux armements : les proies grossissent comme mécanisme de défense, et leurs prédateurs grandissent aussi pour pouvoir les chasser », a déclaré le paléontologue.

En examinant d’autres espèces coexistantes, les scientifiques peuvent théoriser sur la fin évolutive de la carcharodontosaure famille de dinosaures. Spécimens de deux autres espèces – Mapusaurus et Taurovenateur – de la même période géologique (il y a 93-96 millions d’années) ont été découvertes. « Cela nous amène à postuler qu’avant de disparaître, ils ont atteint un niveau de diversification maximal. C’est un groupe qui s’est beaucoup diversifié juste avant son extinction. C’est à ce moment-là qu’ils ont disparu et qu’ils n’étaient plus les principaux prédateurs terrestres de leur époque en Amérique du Sud. Plus tard, leur succéderont les abélisauridés et les mégaraptors, mais c’est une autre histoire.

L’équipe de scientifiques comprend Sebastián Apesteguía, Pablo Gallina, Alejandro Haluza et Federico Gianechini d’Argentine ; Jonathan Mitchell, Nathan Smith, Akiko Shinya et Peter Macovicky des États-Unis ; et Thomas Cullen du Canada. L’équipe prévoit de poursuivre ses recherches en utilisant des techniques plus sophistiquées telles que les tomodensitogrammes et les reconstructions détaillées, alors qu’elle cherche plus de réponses sur les os, les muscles et l’anatomie générale du dragon “Glace et Feu”.