Mars Express (ESA) découvre de l’eau gelée à l’équateur de Mars

La planète rouge ne cesse de nous surprendre. Beaucoup plus semblable à la Terre dans un passé lointain, elle a subi des changements qui l’ont transformée en l’actuel désert aride et gelé. Cependant, des observations récentes réalisées par des rovers et des orbiteurs suggèrent que Mars il n’a pas perdu toute son eau comme on le pensait il y a quelques décennies. L’orbiteur Mars Express apporte désormais de nouvelles preuves de la présence massive d’eau dans le sous-sol martien à l’équateur.

La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne contient une pléthore de différents instruments des appareils de haute technologie capables de scruter la surface et le sous-sol martien. Un radar, MARSIS, collecte des informations sur le sous-sol qui permettent d’interpréter sa structure interne et sa composition.

Il y a quelques années, MARSIS a découvert le présence de grandes masses d’eau dans le sous-sol de la calotte polaire sud martienne. Cette découverte nous a laissés stupéfaits car tout indiquait que l’eau serait sous forme liquide formant des lacs souterrains.

Dans cette recherche de l’eau martienne, les chercheurs sont maintenant allés plus loin en étudiant une région fascinante de l’équateur martien appelée Medusae Fossae. Cette région se compose de plusieurs plateaux sculptés par le vent s’étendant sur des centaines de kilomètres de large et plusieurs kilomètres de haut. L’imposante structure est située entre les terres dites hautes et basses de Mars, à proximité du plus grand volcan du système solaire, le mont Olympe. L’ensemble est, en effet, l’une des plus grandes sources de poussières fines de la planète rouge. Ce qui est fascinant, c’est qu’à l’intérieur de cette pile se trouve une surprise inattendue.

Qu’y a-t-il sous la formation Medusae Fossae ?

La sonde Mars Express analyse la formation Medusae Fossae depuis près de vingt ans. Peu de temps après le début de son exploitation, il a révélé la présence de gisements épais allant jusqu’à 2,5 km de profondeur, mais leur contenu n’était pas clair à l’époque. Désormais, les chercheurs de MARSIS ont proposé des informations plus détaillées en réinterprétant la formation sur la base de ce qui a été observé dans d’autres régions comme la calotte polaire sud.

La découverte, publiée dans Lettres de recherche géophysique et annoncé par l’ESAsouligne la présence, dans le sous-sol, de couches de glace d’eau qui s’étendent sur plusieurs kilomètres sous la surface.

Au total, il s’agit de la plus grande quantité d’eau trouvée dans cette partie de la planète. Pour nous donner une idée, si elle fondait, la glace enfermée dans cette tranchée recouvrirait la planète entière d’une couche d’eau comprise entre 1,5 et 2,7 mètres de profondeur. Sur Terre, cela équivaudrait à celui nécessaire pour remplir la mer Rouge.

Perspectives astrobiologiques sur Mars

Au cours des deux dernières décennies, nous avons accumulé des indices sur la présence d’eau sur la planète rouge. Mars Express a déjà révélé le présence de lacs souterrains près de la calotte polaire sud de Mars.

Il y a plus de dix ans, l’orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA découvert des coulées sombres émergeant des pentes de certains cratères. Nommé en tant que les lignes de pente récurrentes (RSL), ont été expliquées par la sublimation de sels hydratés cela formerait une sorte de pergélisol dans certaines régions du sous-sol. Les impacts creusent des cratères et peuvent exposer les couches de glace internes à la lumière du soleil.

Le chlorate et le perchlorate de magnésium et de sodium semblent être abondants dans ces saumures hydratées. Ces sels, dans des proportions appropriées, pourraient abaisser le point de congélation de l’eau jusqu’à -193 ºC. Ils donnent donc à ces saumures hydratées la possibilité de s’écouler aux très basses températures de Mars d’aujourd’hui.

Potentiel de trouver des bactéries

Ainsi, de l’eau pourrait couler dans certaines régions du sous-sol de Mars, confirmant l’existence d’un cycle hydrologique souterrain. Cet habitat pourrait avoir le potentiel de trouver des bactéries Extrémophiles.

Si dans le passé les conditions habitables étaient bien meilleures, il est toujours possible que des micro-organismes se soient progressivement déplacés vers ces dernières niches habitables.

Nous sommes encore loin de découvrir ces détails. Les futures missions habitées vers la planète rouge devront avoir pour mission de mieux comprendre ce qui abrite peut-être encore son sous-sol.