Mars avait autrefois un climat sec et humide propice à la vie : étude

Le rover Curiosity de la NASA a découvert la première preuve que Mars avait autrefois un climat qui alternait entre des saisons humides et sèches similaires à la Terre, selon une étude publiée mercredi, suggérant que la planète rouge avait peut-être autrefois les bonnes conditions pour soutenir la vie.

Bien que la surface de Mars soit maintenant un désert aride, il y a des milliards d’années, on pense que des rivières et de vastes lacs s’étendaient sur sa surface.

Depuis 2012, le rover Curiosity explore l’immense cratère Gale, qui abriterait un ancien lac et possède une énorme montagne de sédiments de près de six kilomètres (quatre miles) de haut en son centre.

“Nous nous sommes vite rendu compte que nous travaillions sur des gisements de lacs et de rivières, mais nous ne savions pas à quel type de climat ils étaient liés”, a déclaré à l’AFP William Rapin, chercheur au CNRS et auteur principal de l’étude.

En escaladant la pente de la montagne de sédiments en 2021, Curiosity a découvert des dépôts de sel formant un motif hexagonal dans un sol datant d’il y a près de quatre milliards d’années.

Les instruments du rover ont identifié les motifs comme des fissures dans la boue séchée, selon l’étude publiée dans le journal Nature.

“Lorsqu’un lac s’assèche, la boue se fissure et lorsqu’il se remplit, les fissures guérissent”, a expliqué Rapin.

Répétez ce processus suffisamment de fois et les fissures s’arrangent en hexagones.

C’est donc “la première preuve tangible que Mars avait un climat cyclique”, a déclaré Rapin.

Des saisons humides et sèches se produisant régulièrement, comme sur Terre, auraient pu fournir les conditions nécessaires à la formation de la vie, ont déclaré les chercheurs.

“Assez chanceux”

Curiosity a déjà détecté la présence de composés organiques considérés comme les éléments constitutifs de la vie sur Mars, ce qui pourrait être une autre pièce du puzzle.

Mais ces blocs de construction ont besoin de bonnes conditions pour devenir les précurseurs de la vie.

“Dans un monde trop sec, ces molécules n’ont jamais la possibilité de se former, ni dans un monde trop humide”, a déclaré Rapin.

Mais bannissez les pensées d’hommes verts à grosse tête – si Mars supportait la vie, il s’agissait probablement de micro-organismes unicellulaires primitifs.

“En 11 ans, nous avons trouvé de nombreuses preuves que l’ancienne Mars aurait pu soutenir la vie microbienne” grâce au rover Curiosity, a déclaré Ashwin Vasavada du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

“Maintenant, la mission a également trouvé des preuves de conditions qui pourraient avoir favorisé l’origine de la vie”, a-t-il déclaré dans un communiqué.

La découverte d’un terrain aussi ancien n’aurait jamais été possible sur Terre, où les plaques tectoniques remanient constamment la surface, éliminant ces traces persistantes du passé.

Cela signifie que l’étude de Mars, qui n’a pas de plaques tectoniques, pourrait aider les scientifiques à résoudre le mystère de l’origine de la vie sur notre planète.

“Nous sommes plutôt chanceux d’avoir une planète comme Mars à proximité qui garde encore en mémoire les processus naturels qui ont pu conduire à la vie”, a déclaré Rapin.