Une saison passée à remonter du bord du gouffre, à gratter et à se frayer un chemin d’une semaine à l’autre, avait donné à l’USC toutes les raisons de croire qu’elle pouvait contourner les revers qui pourraient encore se dresser sur son chemin. Il avait si souvent survécu à des démarrages lents ou à des récessions prolongées que les retours étaient devenus une seconde nature pour les Troyens, dont l’entraîneur les avait récemment qualifiés de ses plus améliorés en une décennie.
Mais il n’y avait aucun point d’appui à trouver vendredi, ni aucun plan d’urgence à mettre en œuvre. Des mois passés à tenter le destin ont finalement déjoué l’USC, qui est tombé au premier tour du tournoi NCAA contre l’État du Michigan, 72-62.
Pour la deuxième saison consécutive, les réponses à ce qui indisposait les chevaux de Troie leur ont échappé au pire moment possible, avec leur vie de tournoi NCAA en jeu.
“C’est juste comme ça que la balle roule parfois en mars”, a déclaré le garde senior Drew Peterson.
Cette perte n’était pas une question de quelques mauvais rebonds, cependant. C’était un résumé de toutes les pires tendances de l’USC cette saison, soigneusement emballées dans une défaite dévastatrice.
Les chevaux de Troie ont de nouveau commencé lentement, se creusant un trou de 11 points tôt. Puis, après avoir terminé la première mi-temps sur une déchirure, ils se sont contentés de trop de mauvais coups et de possessions bâclées dans la seconde, tirant 11 sur 32 après la mi-temps. Ils ont également donné le ballon 11 fois, donnant à Michigan State 16 points supplémentaires sur les revirements.
Tyson Walker, garde de l’État du Michigan, fléchit devant Tre White de l’USC lors d’un match de tournoi NCAA le 17 mars à Columbus, Ohio.
(Paul Sancya / Associated Press)
C’était un tronçon bien trop familier pour USC. Pourtant, l’entraîneur Andy Enfield ne semblait pas penser que cela justifiait une introspection pendant l’intersaison sur sa philosophie offensive.
“C’est difficile de ne pas tirer au bon moment et de ne pas retourner le ballon”, a déclaré Enfield. « Ce sont nos gars qui ont perdu le ballon. Les sécheresses de score sont généralement soit vous manquez des tirs ouverts, soit les gars essaient d’en faire trop par eux-mêmes, en tête-à-tête, au lieu de simplement déplacer la balle, d’espacer et de couper. Je sais qu’il y a beaucoup de pression sur ces gars. La deuxième mi-temps, nous nous sommes effondrés. C’est parfois frustrant tout au long de la saison. Mais pour la plupart, nos gars ont joué de la bonne façon.
Cela n’a pas aidé que son meilleur buteur ait heurté un mur au moment où il en avait le plus besoin. Boogie Ellis avait été le moteur de l’offensive des Troyens au cours des deux derniers mois, avec une moyenne de plus de 22 points au cours de ses douze derniers matchs.
Son évasion de fin de saison a laissé espérer que l’USC pourrait s’enflammer, mais il faudrait 17 minutes avant que le meneur principal de l’USC ne marque vendredi.
Avec l’État du Michigan concentré sur la fermeture d’Ellis et le colmatage des voies de dépassement, il n’a jamais trouvé sa place. Ellis a terminé avec seulement six points, tout en tirant 3 sur 12 depuis le terrain, une performance décevante qui rappelle étrangement celle de mars dernier, lorsqu’il a eu du mal et a été mis au banc lors de la défaite de l’USC au premier tour contre Miami.
Ce n’était pas la façon dont Ellis ou Peterson, qui ont marqué 11, espéraient terminer leurs mandats en tant que chevaux de Troie.
“J’ai laissé tomber mes coéquipiers aujourd’hui”, a déclaré Ellis. “J’ai joué trop vite aujourd’hui. Je n’ai pas changé de rythme de toute l’année. Je joue avec un bon rythme. Mais aujourd’hui, j’ai joué un peu trop vite. Alors ça dépend de moi.
Il n’était pas le seul à avoir du mal à s’adapter. Après une semaine de préparation pour que l’État du Michigan tire loin de l’arc à trois points, l’USC a été déconcerté lorsque les Spartans ont passé la plupart de leur temps à attaquer la peinture.
Peu d’équipes avaient mieux défendu l’intérieur cette saison que l’USC, mais alors que les chevaux de Troie se concentraient sur la protection des Spartans à l’arc, l’État du Michigan n’a eu aucun mal à le faire fonctionner à l’intérieur où il a marqué 32 points, parmi le plus qu’une équipe ait réussi contre l’USC cette saison.
“Les points dans la peinture étaient importants”, a déclaré Enfield.
L’USC a trouvé sa propre attaque à l’intérieur alors que Joshua Morgan est entré de manière inattendue dans un rôle de buteur en première mi-temps. Morgan a marqué huit fois de suite sur quatre possessions consécutives, laissant le grand homme épuisé, à peine capable de se tenir debout pendant le temps mort qui a suivi.
L’éclatement de Morgan a maintenu l’USC à flot pendant un certain temps, mais les Troyens n’ont jamais retrouvé la même énergie. Alors que l’État du Michigan sortait de la mi-saison, faisant sept des 11 du terrain, l’USC est de nouveau tombé dans un marasme. Au cours d’une séquence sans but de quatre minutes plus tard dans la mi-temps, les Troyens ont retourné le ballon trois fois en trois minutes, dont la dernière a conduit à un seau Spartan en échappée.
Avec une avance de 15 points de l’État du Michigan intacte, la mer de vert et de blanc qui avait envahi la Nationwide Arena a rugi à l’unisson.
Tout espoir de retour fut bientôt avalé par les Spartiates et leurs fidèles tapageurs. Pourtant, Kobe Johnson a fait de son mieux pour en préparer un, abattant trois points consécutifs tard pour réduire l’avance à neuf. L’État du Michigan a répondu en ratant trois fronts consécutifs d’un et un lancers francs, donnant aux Trojans une lueur d’espoir avec deux minutes à jouer.
Pourtant, les retours que l’USC avait évoqués toute la saison avaient, à ce moment-là, été épuisés. Les Troyens ont raté leurs quatre tirs suivants, finalement ratés par les obstacles qu’ils avaient si souvent surmontés cette saison.
