2024-03-11 06:44:28
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- Presseur d’après-match
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POINT HAUT, Caroline du Nord – Ils n’ont jamais cessé de croire. S’ils pouvaient simplement rester ensemble, ils pourraient devenir la meilleure équipe du talentueux Grand Sud.
Ils l’ont fait. Ils sont.
Et maintenant, ils retournent à March Madness – emmenant Lancer Nation pour une autre balade palpitante vers la Big Dance.
Michael Christmas a marqué 18 points, Szymon Zapala en avait 17, et Walyn Napper a ajouté 10 points et 11 passes décisives pour mener Longwood devant l’UNC Asheville 85-59 dimanche lors du match de championnat du tournoi Hercules Tire Big South, se qualifiant pour le tournoi NCAA Division I pour la deuxième fois en trois ans. Napper a été nommé MVP du tournoi, et Christmas et Zapala l’ont rejoint en tant que sélections de tous les tournois.
En trois jours de basket inoubliables, les Lancers ont battu les têtes de série n°4, n°1 et n°2 du tournoi.
Dimanche, ils ont dominé le champion en titre UNC Asheville, ne laissant aucun doute sur l’identité de la meilleure équipe du Grand Sud au moment le plus important.
Galerie : (3-10-2024) MBB contre UNC Asheville
“Cela signifie tout”, a déclaré Zapala. “C’est un rêve devenu réalité pour moi, disputer un match de championnat, gagner et avoir la chance de jouer à March Madness.”
Quand ce fut fini, les Lancers ont coupé les filets dans le Centre Qubein avec des étudiants, des membres du groupe Stampede, des pom-pom girls, des professeurs et du personnel, des familles aux yeux larmoyants et d’autres fans rayonnants désireux de célébrer après être descendus pour encourager en personne une équipe qui a attrapé incendie dans les dernières semaines de la saison.
Ils découvriront contre qui ils joueront dans le tournoi de la NCAA dans une semaine, le dimanche de sélection.
“C’est une performance incroyable de la part des gars”, a déclaré l’entraîneur-chef Grif Aldrich. “Nos efforts ont été énormes. Nous avons été extrêmement durs. Trois matchs en trois jours… La réalité est que ces gars-là, je ne suis pas sûr qu’ils n’auraient pas pu jouer encore 40 minutes comme ils le faisaient. Il y avait juste un chien mentalité à tous les niveaux. J’ai trouvé cela formidable.
Il y a deux ans, Longwood (21-13) a participé à son premier tournoi NCAA en tant que tête de série n°1 du tournoi Big South, après un record de conférence de 15-1. Cette fois, le voyage était très différent – mais passionnant d’une nouvelle manière, un scénario que même les fans de Lancer les plus pleins d’espoir auraient difficilement pu imaginer il y a quelques semaines à peine.
Il s’agissait d’un groupe qui s’est soudé très tôt – lors d’un voyage de pré-saison en Europe – et est resté soudé malgré une période difficile de revers en milieu d’année qui auraient pu détruire des équipes moins connectées. Il y a à peine huit jours, Longwood semblait susceptible d’être relégué à un match de play-in du premier tour du tournoi de conférence.
“Les seules personnes qui n’ont pas réalisé qu’ils avaient une fiche de 6-10 en conférence étaient les gars dans notre vestiaire”, a déclaré Aldrich. “Ils savaient qu’ils étaient bien meilleurs. Ils y ont cru jusqu’au bout. Leur confiance en eux-mêmes et entre eux a été vraiment remarquable.”
Au cours des dernières semaines de la saison, ils ont montré qu’ils pouvaient affronter n’importe qui dans une conférence dont le niveau global de talent n’a jamais été aussi élevé.
Puis, lors du match pour le titre de dimanche, ils ont fait bien plus que s’affronter.
Ils ont dû le faire sans un contributeur clé. Elijah Tucker, qui a joué un rôle essentiel pour amener Longwood à dimanche, a raté le dernier match en raison d’une blessure.
“J’ai parlé à ET avant le match, ce qu’il m’a dit, c’est ‘va gagner le championnat'”, a déclaré Zapala. “Nous avons tous dit avant le match que nous devions le faire pour lui. C’était notre état d’esprit depuis le début.”
Sans blague. Christmas a ouvert le score avec un panier à 3 points et un dunk, Johan Nziemi suivi de six points rapides alors que Longwood explosait hors des portes. Les Lancers ont simplement frappé les Bulldogs à l’intérieur, prolongeant l’avance à 42-24 sur la remise de Zapala au buzzer de la mi-temps.
C’était la moitié de basket-ball la plus complète que les fans de Lancer aient vue depuis longtemps – peut-être jamais – et Asheville n’a jamais su ce qui les avait frappés. Longwood a dominé les planches, a tenu Drew Pember, double joueur de l’année du Big South, à un seul panier en première mi-temps et a gardé les Bulldogs hors de la ligne des lancers francs jusqu’aux 37 dernières secondes avant l’entracte.
La seconde mi-temps était à peu près la même, alors que Longwood a simplement surpassé, bousculé, dépassé et dépassé les Bulldogs, ne les laissant jamais se mettre à portée de frappe – permettant aux joueurs et aux fans de savourer bruyamment les deux dernières minutes, le match et le titre en main.
Tout le monde a contribué, prenant le relais avec l’absence de Tucker. Emmanuel Richards a été féroce en défense, et DA Houston – de retour après une blessure à l’œil qui a limité ses minutes en demi-finale – a joué avec son acharnement habituel tout en aidant Longwood à briser la presse d’Asheville.
Même Trey Hicks, qui s’est imposé comme chef d’équipe malgré très peu de temps de jeu en raison de blessures au cours de sa carrière à Longwood, est sorti pendant quelques minutes en seconde période pour la première fois cette saison pour repérer une zone avant des Lancers épuisée par l’absence de Tucker. Et pour le plus grand plaisir des fans de Longwood – et de ses parents dans les tribunes – il a marqué les derniers points du match sur un dunk.
Napper, quant à lui, a établi un record de match de championnat du tournoi avec ses 11 passes décisives.
“Walyn Napper et DA ont littéralement saisi cette équipe et leur ont dit ce qu’ils allaient faire, comment ils allaient le faire”, a déclaré Aldrich. “Le leadership que vous avez constaté ces derniers jours a été phénoménal.” À propos de Napper, il a ajouté : “L’une des grandes joies du coaching est de voir les gens grandir. Je n’ai jamais vu quelqu’un grandir autant. Même si nous avions perdu dans le tournoi.”
C’était le couronnement d’une course de huit jours que Lancer Nation n’oubliera jamais. Il y a une semaine samedi, le seau de dernière seconde de Napper a permis à Longwood de dépasser le champion de la saison régulière High Point lors de la finale de la saison à Farmville, les propulsant au cinquième rang.
Jeudi, ils ont surpassé Winthrop, tête de série n°4, en seconde période pour remporter une victoire de 69-55 en quart de finale. Et samedi, dans un match que les fans de Lancer n’oublieront jamais, ils se sont ralliés à 15 points en seconde période pour battre à nouveau la tête de série n°1 High Point – cette fois sur leur terrain, étourdissant et faisant taire une foule bruyante à guichets fermés.
Lors du match de championnat de dimanche, une équipe soudée a montré que ce n’était pas un hasard. Longwood est la meilleure équipe du Grand Sud.
Il est difficile d’exagérer le chemin parcouru par le basket-ball de Longwood.
Avant l’arrivée de l’entraîneur-chef Aldrich en 2018, Longwood n’avait jamais terminé mieux que huitième de la conférence, n’avait connu qu’une seule saison gagnante dans son histoire en Division I – et aucune depuis qu’il avait rejoint le Grand Sud. Sous Aldrich, ils ont maintenant terminé cinquièmes ou mieux en saison régulière cinq saisons consécutives et ont remporté 20 matchs ou plus trois années consécutives – une première dans l’histoire du programme à tous les niveaux.
“Je pense que nous avons vraiment travaillé dur, président Reveley, Tim Hall notre AD, nous voulions vraiment construire un programme, pas seulement une équipe”, a déclaré Aldrich. “Cela a été un effort institutionnel. C’est extrêmement gratifiant, je l’espère, pour beaucoup de gens, pas seulement les gars et les femmes du département de basket-ball masculin, mais dans de nombreux départements où les gens ont vraiment travaillé dur pour construire ce programme. “
Il reste encore du basket à jouer.
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