Manuel Akanji parle de Manchester City et de l’équipe nationale suisse.

Pensez-vous parfois que vous vivez le rêve que vous aviez quand vous étiez enfant à Wiesendangen ?

Pourquoi penses-tu ça?

Vous avez marqué un but magnifique en huitièmes de finale de la Ligue des champions contre le FC Copenhague mercredi, vous avez été élu meilleur joueur du match, vous jouez pour le club le plus fort du monde et vous rencontrerez dimanche Manchester City contre le Liverpool FC dans un match qui les gens se sont déplacés à travers le monde.

Bien sûr, il m’arrive de penser à la façon dont s’est déroulé mon chemin, à la façon dont je suis toujours allé plus loin, à ce que j’ai accompli. Le but et le match contre Copenhague étaient sympas, mais nous avons gagné la Ligue des champions l’année dernière, c’est encore notre objectif. Les rencontres décisives de cette saison restent à venir.

Yann Sommer, son collègue en équipe nationale, nous confiait récemment que ce n’est pas si simple pour une famille lorsqu’un footballeur déménage dans un autre pays. Comment avez-vous vécu l’été 2022 lorsque vous avez quitté le Borussia Dortmund ?

L’Allemagne n’est pas seulement plus proche de la Suisse que l’Angleterre sur le plan linguistique et géographique. Bien sûr, c’était aussi un défi pour nous. C’était plus facile pour moi car j’avais tout de suite 20, 25 coéquipiers avec qui je suis tous les jours. Ma femme Mélanie ne connaissait personne ici. Mais nous nous sentons très à l’aise, nous nous sommes très bien intégrés et nous nous sommes fait des amis. Nous vivons avec nos deux fils à la campagne, juste à l’extérieur de Manchester et menons une vie de famille assez normale.

Vous êtes régulièrement dans le onze de départ de Manchester City. Dans quelle mesure êtes-vous satisfait de la saison jusqu’à présent ?

Après avoir remporté la Ligue des Champions l’année dernière, l’euphorie était énorme, nous aurions aimé profiter du triomphe quelques semaines de plus cet été. Il y a eu des phases du tour préliminaire cette saison où nous n’avons pas brillé à chaque match. Mais avec la Super Coupe d’Europe et le Mondial des Clubs, nous avons déjà remporté deux titres. Et nous avons créé une excellente position de départ pour remporter à nouveau les trois compétitions les plus importantes. Nous sommes en quarts de finale de la Ligue des Champions et en quarts de finale de la FA Cup. Et si nous gagnons à Liverpool dimanche, nous serons à nouveau premiers de Premier League.

Manchester City a remporté la finale de la Ligue des champions l’année dernière contre l’Inter 1-0 après que le club ait attendu très longtemps la victoire dans la catégorie reine. À quel point avez-vous ressenti ce désir ?

C’est un sujet constant ici. Et parce que nous avons joué de manière exceptionnelle au printemps dernier, notamment contre le Bayern Munich et le Real Madrid, il était clair pour beaucoup que nous gagnerions de toute façon la finale contre l’Inter 3-0 ou 4-0. Cela n’a pas diminué la pression, les titres de champion et de FA Cup ont été simplement acceptés par les médias. Mais nous savions que l’Inter était très fort, et cela se voit encore cette saison. Ce n’est certainement pas notre meilleure performance en finale, nous n’avons pas été aussi dominants que d’habitude, mais il faut gagner une finale, c’est ce que nous avons fait. Le soulagement dans tout le club a été énorme par la suite, et pour moi, c’était le plus gros match de ma carrière jusqu’à présent.

À City, vous avez déjà joué à tous les postes de la défense, dans les quatre et trois arrières et avez également été utilisé au milieu de terrain défensif. Où vous positionneriez-vous en tant que coach ?

Cela dépend de l’adversaire. En fait, je joue toujours à des postes différents, cette polyvalence est une de mes forces. J’aime influencer la structure, c’est pourquoi je préfère être au centre de la défense.

Vous entendez toujours à quel point votre entraîneur Pep Guardiola porte une grande attention aux détails. Dites-nous comment il travaille avec vous.

Pep exige beaucoup, chaque jour, sur le terrain et dans les conversations. Tout le monde parle toujours de notre jeu offensif, mais ses exigences envers le gardien et envers nous, les défenseurs, sont également extrêmement élevées. Le jeu de passes et la structure de jeu bien entretenue sont importants pour lui ; il valorise les processus propres et la coordination parfaite ; nous pratiquons cela méticuleusement.

Comment imaginer une critique individuelle de sa part ?

Il m’a récemment dit après le match contre Bournemouth que je défendais très bien lorsque je lançais des ballons dans les profondeurs, mais que parfois je ne gardais pas ma position idéale lors des centres. Il s’agissait de détails absolus sur la façon dont je devais bouger, ce qui était instructif. Pep est ouvert, direct, strict, ce qui est formidable pour moi car je sais alors exactement dans quels domaines je dois m’améliorer.

Il y a quelques jours, nous avons rencontré Thomas Stamm, l’entraîneur de la deuxième équipe du SC Fribourg. Il était votre entraîneur de jeunes au FC Winterthur et a dit que vous aviez énormément progressé en peu de temps. Quand avez-vous pour la première fois senti que vous pouviez devenir professionnel ?

Je n’ai jamais été considéré comme un super talent et j’ai été appelé pour la première fois dans une équipe suisse chez les U20. Thomas était mon entraîneur dans l’équipe U18 de Winterthur. À cette époque, j’ai connu une énorme poussée de croissance et je suis devenu plus grand, plus fort et plus rapide. Avant, j’étais petit, mince et lent. Après avoir rejoint le FC Bâle, j’ai réalisé après un certain temps que je pouvais m’adapter au niveau supérieur. Malheureusement, à l’âge de 20 ans, j’ai subi une déchirure du ligament croisé. Cette expérience m’a également aidée à rester humble et à travailler dur sur moi-même.

Il est à noter que vous avez toujours choisi de grandes étapes pour vos trois changements. De Winterthur au FCB, de loin le meilleur club de Suisse à l’époque. Puis au sommet du club de Bundesliga, Dortmund, et enfin à City. Qu’est-ce que cela dit de vous ?

Que j’aime les défis. J’en suis convaincu. Et ça, je n’ai pas peur. Je me sentais prêt pour ces clubs. Le passage à City a été le plus simple car j’avais déjà joué à haut niveau quelques années en 2022. Le transfert à Dortmund a été un peu compliqué car j’ai quitté Bâle en janvier 2018 en pleine trêve hivernale. Avec le recul, le passage de Winterthur au FCB a été pour moi l’étape la plus importante car j’étais encore jeune à 19 ans et j’avais besoin d’un certain temps pour m’adapter au rythme plus élevé de l’entraînement.

À la personne

Lucy Crêtes

Manuel Akanji

Le joueur de 29 ans a grandi à Wiesendangen, près de Winterthour. Il est arrivé au Borussia Dortmund en Bundesliga en 2018 via Winterthour et le FC Bâle. Il joue à Manchester City depuis 2022. Manuel Akanji est marié et père de deux fils. Il a joué 57 fois pour la Suisse.

Vous êtes un joueur régulier de l’équipe nationale depuis de nombreuses années. La Suisse n’a pas convaincu en 2023. Quel regard portez-vous sur cette période ?

Ce qui est important : nous sommes qualifiés pour le Championnat d’Europe 2024. Mais on sait aussi que nous n’avons pas joué aussi bien que nous l’avions imaginé. Au final, le facteur décisif pour nous, ce sont les tournois, et nous aurons l’occasion à l’Euro de prouver encore une fois de quoi nous sommes capables.

L’accent a souvent été mis sur la relation entre l’entraîneur Murat Yakin et le capitaine Granit Xhaka. Quelle influence avez-vous eu en tant que leader de l’équipe durant cette phase ?

Je n’ai jamais senti que je devais intervenir. S’il s’était passé quelque chose, cela aurait été entre le coach et Granit. C’est normal, même au sein du club, que tout le monde n’ait pas toujours le même avis. C’est aussi le cas dans votre travail. Quiconque connaît Granit sait qu’il fait toujours tout ce qui est en son pouvoir pour réussir ; son attitude est exemplaire. Regardez comment il se comporte au Bayer Leverkusen maintenant. Et grâce à lui, nous avons accompli beaucoup de choses avec la Suisse ces dernières années.

Considérez-vous parfois l’équipe nationale comme un peu victime du succès car les exigences ont fortement augmenté ?

Je n’irais pas aussi loin. Nous ne sommes pas des victimes car nous avons nous-mêmes des attentes très élevées. En tant que footballeur, il faut être capable de résister aux critiques, nous jouons pour les grands clubs internationaux, c’est normal. J’aime quand la pression est la plus forte.

La Suisse a encaissé un nombre surprenant de buts récemment, et elle a également commis des erreurs dont nous ignorons l’existence. A quoi attribuez-vous cela ?

Être stable défensivement a toujours été l’une de nos forces. Nous l’avons perdu en 2023. Il y a des phases tellement négatives dans le football où les erreurs sont immédiatement punies. Mais je ne suis pas inquiet car nous avons beaucoup de joueurs forts en défense, y compris le gardien.

Fabian Schär de Newcastle et vous faites partie des meilleurs défenseurs centraux de Premier League. Cependant, on a l’impression qu’ils ne forment pas un match parfait car tous deux ont des atouts dans le jeu de construction et aiment être le patron défensif.

Je me sens à l’aise avec Fabian, ce n’est pas ça. Nous devons à nouveau mieux défendre en équipe. La composition d’une défense centrale est très, très importante. Je suis quelqu’un qui aime prendre des responsabilités et communiquer beaucoup. Et j’apprécie quand d’autres font de même.

Qu’est-ce qui est possible pour la Suisse aux Championnats d’Europe ?

Je veux aussi gagner chaque match d’un tournoi. En tant que joueur de Manchester City, j’ai l’habitude de vouloir gagner à chaque match. Avec la Suisse, nous n’avons pas la profondeur de l’équipe de l’Angleterre ou de la France, il sera donc très important que tous les joueurs soient en forme. Notre groupe préliminaire est intéressant, la Hongrie et l’Écosse ont récemment battu des nations fortes, l’Allemagne, en tant qu’hôte, voudra prouver qu’elle est meilleure que la précédente.

Comment la Suisse est-elle réellement jugée par ses coéquipiers des grandes nations du football ?

De temps en temps, on entend dire que nous sommes un petit pays. Mais le respect se fait sentir car, par exemple, nous avons battu la France, alors championne du monde, lors du dernier Championnat d’Europe et avons atteint le tour préliminaire de chaque tournoi depuis 2014. Quel autre pays peut prétendre cela ?

Sa sœur Sarah est très active politiquement. Quelles sont vos activités sociales ?

Je m’engage dans des projets caritatifs au Nigeria, la patrie de mon père. Nous soutenons les enfants défavorisés et les jeunes issus de milieux difficiles. Malheureusement, de nombreux enfants n’ont pas la chance de grandir avec le droit fondamental à une éducation adéquate ou le droit à la vaccination contre les maladies.

Il y a encore des incidents de racisme dans le football, le plus récemment régulièrement en Italie. Dans quelle mesure cela vous inquiète-t-il ?

Ça me rend triste. Ce qui arrive constamment à Vinicius Junior du Real Madrid dans les stades espagnols est également terrible. Heureusement, il n’y a pratiquement aucun incident en Angleterre. J’ai également été insultée à caractère raciste dans mon enfance et lorsque j’étais adolescente et j’ai vécu certaines choses qui m’ont affecté. Cela en dit long sur une personne et sa réflexion limitée lorsqu’elle discrimine les autres en fonction de la couleur de sa peau. Il est honteux que le racisme soit toujours un problème en 2024.

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