MINNEAPOLIS — Il n’y a plus d’élasticité. L’hyperbole existe. Les Nuggets se tiennent les orteils pendants au bord de la falaise, une vue jamais requise lors du championnat de l’année dernière. Ils ont atteint le septième match des demi-finales de la Conférence Ouest.
Appelons cette série comme elle est, sans aucune perspective historique requise : un gâchis maladroit de brillance et d’éclats.
Tout porte à croire que les Nuggets devraient s’inquiéter. Avec une chance d’éteindre les Timberwolves jeudi soir, les Nuggets ont joué avec l’urgence de Bourriquet.
Et pourtant, il n’y a pas de panique. Déception? Oui. Humiliation? Absolument. Mais aucune alarme ne retentissait dans le vestiaire. Le seul son une heure après le match était celui de Nikola Jokic, airpods dedans, fredonnant l’une de ses chansons préférées. Il est la température de cette équipe. Et cette ambiance reste la principale raison pour laquelle ils gagneront dimanche.
Crois-tu?
L’entraîneur Michael Malone s’est appuyé davantage sur cela que Ted Lasso au cours de la semaine dernière. Les Nuggets ne sont pas une imitation de Gucci. Ils sont authentiques depuis une année civile. Ils ont dépassé les attentes et, en rentrant chez eux devant une foule à la Ball Arena, ils seront à la hauteur de leur garantie. C’est ce qu’ils font jusqu’à ce qu’ils ne le fassent pas.
Et pourquoi perdre du temps à penser que ce ne sera pas le cas ? Nuggets Nation va perdre des ongles dans les prochains jours. Et sûrement, les mimosas sans fond du dimanche comporteront de la liqueur à l’orange et du Pepto-Bismol de couleur rose.
Les fans s’inquiètent. Ils s’inquiètent. C’est ce qu’ils font. Cette passion débridée est ce qui rend le sport si agréable et si misérable.
Mais il ne s’agit pas d’eux, Nuggets. C’est à propos de toi.
Et ces joueurs humbles n’étaient pas chauds. Ils ne fuyaient pas non plus la triste réalité selon laquelle ils avaient subi la plus grande perte de l’histoire de la NBA contre un champion en titre. Même avant que Jokic ne trempe ses pieds dans un bac de glace rouge, il était « cool » avec ce qui s’était passé.
«Ils nous ont battu le cul. Ils étaient meilleurs dans chaque segment du jeu », a déclaré Jokic. « Quand on perd à 45 ans, ce n’est pas quelque chose qui arrive tous les jours. Nous devons l’accepter.
Jokic marche sur la corde raide en jouant avec l’émotion, sans s’émouvoir du résultat. Tout ce qu’il a perdu, c’est un jeu. Il n’essayait pas de vendre l’idée que Jamal Murray était blessé, ou que Crunch, la mascotte, était trop ennuyeux, ou que les arbitres avalaient leurs sifflets.
“C’était une grande perte”, a déclaré Jokic, faisant un clin d’œil à ce qui peut être appris au cours des prochaines 48 heures.
Les Nuggets possèdent des bagues pour une raison. Ils ont montré pourquoi dans cette série en refusant de céder à la frustration, voire à l’épuisement. Lors de deux de leurs trois défaites, ils ont été étranglés. Ils sont montés à bord d’un avion à destination du Minnesota, menés 2-0, pour le plus grand plaisir des médias nationaux, qui ont transformé leurs doutes en une industrie artisanale.
La responsabilité ouvre la voie à la rédemption. Leurs meilleurs joueurs l’ont démontré lors du match 3. Ils le feront encore dimanche.
« Nous savions que cela n’allait pas être facile. Nous ne voulons pas que ce soit facile. Nous relevons les défis », a déclaré l’attaquant Aaron Gordon. “J’ai pleinement confiance en cette équipe.”
Murray est entré dans sa conférence de presse comme s’il rencontrait les médias après une fusillade matinale. Il était franc, réfléchi, pointant calmement du doigt dans le miroir.
«Nous avons mal joué. J’ai joué très mal. Possédez-le », a déclaré Murray après avoir marqué 10 points et seulement deux en première mi-temps. “Maintenant, nous devons y aller pour le gagner.”
Les critiques diront que les Nuggets sont délirants après ce qui s’est passé au Target Center. Ils ont pris une avance de 9-2 : « Nous les avions, n’est-ce pas ? Cela n’avait pas l’air bien pour eux », a déclaré Jokic en reconnaissant mon rire à quelques mètres de là – et ils ont été dominés par 53 au cours des 45 dernières minutes.
Les Timberwolves ont fait équipe avec Jokic avec succès car Denver n’a pas pu enterrer les tirs ouverts. Après avoir parfois porté les Nuggets contre les Lakers, Michael Porter Jr. n’a pas réussi à marquer à deux chiffres pour le troisième match consécutif. Le banc de Denver est devenu un fantôme. Kentavious Caldwell-Pope reste incohérent.
Le seul joueur dont la performance continue de susciter l’angoisse est Murray. C’est un plus proche qui a semblé fini pendant de longues périodes. Lors des trois défaites des Nuggets, il a raté 37 des 50 tirs et semblait mal à l’aise en raison d’un mollet douloureux et, depuis jeudi, d’un coude douloureux. Lors des trois victoires des Nuggets, il a réalisé 26 sur 52 sur le terrain. Son membre tireur se sentira-t-il mieux dans quelques jours ?
“Je l’espère pour le bien de notre équipe”, a admis Murray.
Les Nuggets ont besoin de lui en rythme. Ils ont prouvé qu’ils ne pouvaient pas gagner sans sa contribution significative.
Les problèmes de Denver ne sont pas cachés. Ils ont des problèmes avec Anthony Edwards, manquent de physique dans la peinture et sont négligents avec le ballon.
Mais n’oublions pas ce que nous avons appris sur ces Nuggets. Ils se soucient de leur héritage. Ils ont répondu à toutes les cloches et réussi toutes les inspections. Perdez et les critiques seront méritées et cinglantes. Mais garantissez qu’ils répondront et vous n’aurez pas besoin de remboursement.
Le match à élimination directe est arrivé. Il est impossible d’étirer cet élastique. Les Nuggets ont passé le mois de juin dernier à faire quelque chose qu’ils n’avaient jamais fait. Il est temps de recommencer. Et revenez en arrière.
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