Ses panneaux solaires sont recouverts de poussière et les batteries sont à court de jus, mais l’atterrisseur InSight Mars de la NASA continue de collecter plus de données scientifiques sur la planète rouge jusqu’à son tout dernier bip. Pour conserver l’énergie, InSight devait arrêter son sismomètre – son dernier instrument scientifique opérationnel – d’ici la fin juin, dans l’espoir de survivre avec sa puissance restante jusqu’en décembre. Le sismomètre a été l’instrument clé conçu pour mesurer les tremblements de mars, qu’il enregistre depuis son atterrissage sur Mars en 2018, et a récemment enregistré un tremblement de terre de magnitude 5,0, le plus grand encore.
Mais au lieu d’arrêter cet instrument clé, l’équipe prévoit maintenant de programmer l’atterrisseur afin que le sismomètre puisse fonctionner plus longtemps, peut-être jusqu’à fin août ou début septembre. Cela déchargera les batteries de l’atterrisseur plus tôt et entraînera également une panne d’électricité du vaisseau spatial à ce moment-là, mais cela pourrait permettre au sismomètre de détecter d’autres tremblements de mars.
“InSight n’a pas encore fini de nous renseigner sur Mars”, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA à Washington. “Nous allons obtenir toutes les informations scientifiques possibles avant que l’atterrisseur ne termine ses opérations.”
Lancé depuis Vandenburg AFB le 5 mai 2018, l’atterrisseur InSight de la NASA a atterri à Elysium Planitia, Mars le 26 novembre 2018, et il est sûr de dire que son séjour sur Mars a été productif. Son objectifs scientifiques comprenait l’étude de la formation et de l’évolution des planètes rocheuses, ainsi que la détermination de l’activité tectonique de Mars aujourd’hui. Au cours de son aventure, InSight a détecté avec succès le premier tremblement de terre sur une autre planète ; recueilli de nouvelles informations sur les trois couches principales de Mars : la croûte, le manteau et le noyau ; détecté des traces d’un ancien champ magnétique “gelé” dans les roches de la croûte ; et étudié les diables de poussière et d’autres données atmosphériques et météorologiques.
Malheureusement, Mars est un endroit poussiéreux, et cela s’est avéré être un problème pour l’atterrisseur. Étant donné qu’InSight est alimenté par l’énergie solaire, toute obstruction des panneaux solaires réduit sans aucun doute la lumière du soleil qu’il reçoit pour continuer. Alors que d’anciens rover tels que Opportunity étaient béni avec des diables de poussière nettoyant leurs propres panneaux solaires, lui permettant de rester alimenté pendant des années après sa mission de 90 jours initialement prévue, InSight n’a pas reçu ce même cadeau. Maintenant, l’atterrisseur est recouvert de beaucoup plus de poussière qu’il ne l’était dans son premier selfie, pris en décembre 2018, peu de temps après l’atterrissage – ou dans son deuxième selfie, composé d’images prises en mars et avril 2019.
Tous les instruments sauf le sismomètre ont déjà été mis hors tension. Comme les autres engins spatiaux de Mars, InSight dispose d’un système de protection contre les pannes qui déclenche automatiquement le “mode sans échec” dans des situations menaçantes et arrête toutes ses fonctions sauf les plus essentielles, permettant aux ingénieurs d’évaluer la situation. Une faible puissance et des températures qui dépassent les limites prédéterminées peuvent toutes deux déclencher le mode sans échec.
Pour permettre au sismomètre de continuer à fonctionner aussi longtemps que possible, l’équipe de la mission désactive le système de protection contre les pannes d’InSight. Bien que cela permette à l’instrument de fonctionner plus longtemps, cela laisse l’atterrisseur sans protection contre les événements soudains et inattendus auxquels les contrôleurs au sol n’auraient pas le temps de répondre.
“L’objectif est d’obtenir des données scientifiques jusqu’au point où InSight ne peut plus fonctionner du tout, plutôt que de conserver de l’énergie et de faire fonctionner l’atterrisseur sans aucun avantage scientifique”, a déclaré Chuck Scott, chef de projet d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Californie du Sud.
Bien qu’il n’y ait actuellement aucune proposition pour de futures missions comme InSight, la NASA travaille actuellement à apporter Des échantillons de Mars sont retournés sur Terre parfois dans les années 2030. Cette mission de retour d’échantillons est la prochaine étape après que le Perseverance Rover de la NASA a collecté avec succès plusieurs échantillons carottés de la surface martienne et les a laissés directement à la surface où ils seront, espérons-le, récupérés et renvoyés sur Terre dans les années à venir.
Quelles nouvelles découvertes allons-nous faire sur Mars dans les années à venir ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
Sources: TerreCiel, NASA (1), Espace.com, NASA (2)
