Parmi 6 607 patients suivis dans le cadre d’une étude internationale menée par l’University of Cambridge et l’University of East Anglia, les femmes souffrant de maladies auto-immunes risquent beaucoup plus souvent que les hommes de voir leurs symptômes attribués à tort à des causes psychiatriques ou psychosomatiques, subissant ainsi des retards diagnostiques considérables.
Ces affections surviennent lorsque le système immunitaire attaque par erreur les tissus de l’organisme, provoquant des manifestations telles que la fatigue, des douleurs musculaires, des éruptions cutanées ou des troubles du sommeil. Les résultats de cette vaste recherche internationale, publiée dans la revue eClinicalMedicine du groupe The Lancet, font apparaître des disparités notables dans le parcours de soins des personnes atteintes de pathologies auto-immunes.
Des diagnostics psychiatriques et psychosomatiques disproportionnés chez les femmes
L’analyse des données de l’étude menée par l’University of Cambridge et l’University of East Anglia montre que 43 % des femmes interrogées ont déclaré que leurs symptômes avaient été initialement attribués à une cause psychiatrique, contre 33 % des hommes. De plus, 34 % des participantes ont indiqué avoir reçu un diagnostic de nature psychosomatique — signifiant que leurs manifestations physiques étaient considérées comme aggravées ou déclenchées par des facteurs psychologiques —, comparativement à 22 % des patients de sexe masculin.
Une fois pris en compte des facteurs tels que l’âge, le groupe de la maladie, le continent de résidence et la situation financière des ménages, les chercheurs ont calculé que les femmes présentaient un risque accru de près de 50 % de faire l’objet d’un faux diagnostic psychiatrique. Ce surrisque atteignait près de 75 % concernant les diagnostics psychosomatiques. En revanche, les hommes rapportaient légèrement plus souvent des erreurs de diagnostic portant sur une autre maladie physique, avec un taux de 48 % contre 44 % chez les femmes.
Shaista Tayabali a déclaré : « Les différences entre les sexes en matière d’erreurs de diagnostic pour les maladies auto-immunes sont frappantes. Le fait que les femmes aient signalé des taux plus élevés d’erreurs de diagnostic psychiatriques et psychosomatiques que les hommes, tout en signalant moins d’erreurs de diagnostic pour d’autres maladies physiques, suggère que les biais de genre historiques restent un aspect difficile du parcours diagnostique. Bien que des étiquettes telles que l’hystérie soient obsolètes et, heureusement, rarement utilisées de nos jours, en tant que femmes, nous avons encore souvent plus de mal à ce que nos symptômes soient crus et donc pris en charge avec précision. »
Des délais de prise en charge allongés et des répercussions durables
Alors que les hommes interrogés rapportaient le plus souvent un délai inférieur à trois mois entre l’apparition des premiers signes et l’obtention d’un diagnostic formel, les femmes devaient généralement patienter entre un et deux ans, tout en multipliant les consultations médicales. Ces erreurs d’orientation médicale s’accompagnent de délais de prise en charge nettement plus longs.
Parmi les patientes de l’étude, près d’un quart souffraient d’une thyroïdopathie auto-immune, englobant la thyroïdite de Hashimoto ou la maladie de Basedow. Environ une femme sur sept présentait un lupus érythémateux systémique. Du côté des hommes, la polyarthrite rhumatoïde, les vascularites et le syndrome des antiphospholipides constituaient les affections les plus fréquentes.
Dr Melanie Sloan a indiqué : « Les dommages causés aux femmes par ces types d’erreurs de diagnostic peuvent être très durables en termes de confiance envers les médecins et d’estime de soi. »
Les recommandations des cliniciens pour repenser la démarche diagnostique
Face à la complexité de ces pathologies qui affichent souvent des signes discrets ou indétectables par de simples analyses sanguines, les auteurs de l’enquête publiée dans eClinicalMedicine incitent le corps médical à faire preuve de vigilance. Ils rappellent que si les difficultés diagnostiques concernent l’ensemble des patients, les femmes demeurent particulièrement vulnérables aux attributions psychologiques prématurées.
Pr David De Cruz a souligné : « Il ne s’agit pas de dire qu’un diagnostic psychiatrique n’est jamais correct. Les personnes peuvent présenter à la fois des affections auto-immunes et psychiatriques, et il est de plus en plus admis que les symptômes psychiatriques peuvent faire partie d’une maladie auto-immune, en particulier dans des maladies comme le lupus qui peuvent affecter directement le cerveau. Ils peuvent également constituer une réponse très naturelle au fait de vivre avec des maladies qui bouleversent la vie. »
L’étude internationale a bénéficié du soutien financier de The Lupus Trust, Vasculitis UK, Sjögren’s UK, Lupus UK et SRUK.
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