“Mais c’est un mâle” : des scientifiques rapportent le premier fossile de moustique connu datant d’une époque où les deux sexes se nourrissaient de sang

Alors que seules les femelles se nourrissent aujourd’hui de sang, les chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de moustique – la plus ancienne jamais découverte – dans laquelle les mâles pourraient également se nourrir de sang.

La découverte, rendue possible grâce à un équipement de microscope avancé en Chine, remet en question les archives scientifiques sur la façon dont l’évolution précoce des moustiques s’est produite.

Les deux moustiques mâles fossilisés découverts dans l’ambre libanais et datés du Crétacé inférieur ont été rapportés dans un article publié lundi par l’équipe de recherche internationale dans la revue Cell Press Current Biology.

Dany Azar, auteur principal de l’article et chercheur à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing dépendant de l’Académie chinoise des sciences et à l’Université libanaise, a découvert des échantillons d’ambre formés sous une forêt tropicale au centre du Liban.

Après n’avoir pas étudié ces échantillons pendant plus d’une décennie, Azar a commencé à examiner les fossiles l’année dernière, mais le manque d’équipement fiable l’a empêché de les identifier clairement, a déclaré Huang Diying, chercheur à l’institut de Nanjing et auteur de l’article.

Mardi, Huang a déclaré qu’après qu’Azar ait rejoint l’Institut de Nanjing en février, il avait pu utiliser l’équipement avancé de l’institut pour identifier les fossiles.

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Le site d’information en langue chinoise Science Times a déclaré qu’à l’institut, Azar avait utilisé des microscopes confocaux laser et à fluorescence pour observer les fossiles. Avec cet équipement, les scientifiques pourraient « voir les fossiles très clairement » et identifier leurs caractéristiques, a déclaré Huang.

Les moustiques mâles découverts avaient des parties qui ressemblent beaucoup à celles des femelles modernes – des « pièces buccales perçantes » avec des mandibules acérées qui permettent à l’insecte de percer la peau et d’aspirer le sang.

Les moustiques se nourrissent de jus de fruits et de nectar, et de nos jours, seules les moustiques femelles sont hématophages – ou se nourrissent de sang – et complètent leur alimentation avec du sang pour aider à faire pousser leurs œufs.

Les pièces buccales des moustiques mâles sont beaucoup plus petites en comparaison et ne leur permettent pas de pénétrer dans la peau. Mais la découverte de ces fossiles suggère que cela n’a pas toujours été le cas.

Auparavant, le plus ancien moustique connu datait de la période du Crétacé supérieur, qui a commencé il y a environ 100 millions d’années. Mais cette découverte a fait reculer encore davantage les archives fossiles de l’insecte.

“Nous en avons ici un datant du Crétacé inférieur, environ 30 millions d’années auparavant”, a déclaré à Cell Press André Nel, professeur au Muséum national d’histoire naturelle de Paris et auteur de l’article.

Il s’agit de « la lignée la plus ancienne et la plus ancienne occurrence de moustiques », indique le journal. La datation moléculaire suggère que l’insecte est apparu encore plus tôt, pendant la période jurassique, mais actuellement ce fossile est le plus ancien membre identifié de la famille des moustiques.

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La découverte « suggère que non seulement les premières moustiques femelles étaient hématophages, mais que les mâles l’étaient également, dans certains cas ».

“Un tel comportement serait surprenant pour un moustique mâle”, étant donné que les mâles se nourrissent désormais de la sève des plantes, du nectar ou du miellat, selon le journal.

Boire du sang aurait pu être bénéfique pour la reproduction des mâles et pour augmenter leur capacité à voler, mais “la raison pour laquelle ce comportement a ensuite disparu chez les mâles reste inconnue”, indique le journal.

Une piste d’enquête concerne l’évolution des plantes à l’époque. Environ 5 millions d’années après la vie de ces moustiques, une diversification et une propagation « très importante » des plantes à fleurs ont commencé, devenant finalement la variété de végétation dominante dans le monde, a déclaré Huang.

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Avant cela, il y avait très peu de plantes à fleurs, il était donc possible que tous les moustiques dépendent du sang. Sucer du sang « présente un très grand danger », avec la possibilité que les animaux chassent ou tuent les moustiques s’ils sont remarqués, a déclaré Huang.

Une fois que les plantes à fleurs ont commencé à se propager, les mâles auraient pu se tourner vers la consommation de liquides végétaux pour éviter cela, a-t-il déclaré.

Les moustiques ont pu être identifiés car ils ont été découverts dans l’ambre, un milieu qui, contrairement à d’autres types de fossiles, peut conserver les spécimens fidèles à leur forme originale.

La prochaine étape de l’équipe « consiste à examiner l’ambre qui est encore plus ancien » pour voir s’ils pourraient en découvrir encore plus sur les premiers moustiques, a déclaré Huang.