C’est providentiel pour moi d’être maire à un moment où la ville veut réaménager quelque 86 acres qui représentent le deuxième déplacement de la communauté noire, ce qui s’est fait dans la poursuite du baseball et de ce qui est finalement devenu Tropicana Field. Cela a déraciné un millier d’habitants, d’entreprises et d’églises dans la zone de l’usine à gaz.
La première dislocation a été causée par la construction de l’Interstate 75, qui traversait l’entreprise de mon grand-père. Pour moi, l’histoire de l’usine à gaz informe sur ce qu’est le développement équitable. Certaines personnes arrivent et regardent 86 acres et pensent que c’est une page blanche. Je dirais que ce n’est pas une page blanche. Elle est littéralement gravée du sang et du sacrifice de près d’un millier de personnes qui ont abandonné leur communauté et leurs entreprises au nom du progrès. Je vis cette vie. C’est mon histoire.
AARP: Pourquoi pensez-vous que vos prédécesseurs au sein du gouvernement de Saint-Pétersbourg ont permis aux résidents de l’usine à gaz d’être si profondément touchés par la construction de l’autoroute et du terrain de baseball ?
Welche : Toute l’histoire de la redlining à St. Pete n’est pas différente de ce que vous voyez à travers le pays. Des lois ont été inscrites dans les livres sur l’endroit où les Afro-Américains pouvaient vivre, et cela les a placés dans l’usine à gaz pour la plupart. Plus tard, il s’est avéré que c’était le domaine où il y avait le moins de résistance. Les gens qui poursuivaient le baseball professionnel avaient besoin d’un grand espace où un stade de baseball pourrait être placé. Le conducteur numéro un était la poursuite du baseball. Et tout comme lorsque l’autoroute est arrivée, la perturbation de la communauté noire était un problème secondaire en termes de personnes puissantes qui prenaient la décision.
Une étude de disparité de St. Pete a montré une sous-utilisation des entreprises commerciales minoritaires. Une étude sur le racisme structurel a montré le schéma clair du racisme structurel et ses impacts à Saint-Pétersbourg. Parmi ces impacts évidents figurait la redlining, puis la dislocation de la communauté afro-américaine.
AARP : Ni votre grand-père ni votre père ne sont en vie pour vous voir diriger cet effort de réaménagement.
Welche: Oui. Mon père est décédé en 2013. Mais il m’a toujours dit qu’il y avait une promesse faite à la communauté de Gas Plant et nous devons nous assurer que cette promesse soit tenue. Quand je me suis présenté à la mairie, la question s’est posée. Je répondais toujours : « C’est personnel pour moi. J’ai vécu ça. Ce n’est pas juste un autre projet. Je l’ai vécu. J’ai vu les impacts sur la communauté. Il s’agit d’un développement équitable et d’un progrès partagé.
AARP : Quel est le pouls des habitants – en particulier ceux qui se souviennent de la communauté avant la construction et les déplacements ?
Welche : Je n’ai pas besoin de lire leur pouls. Ils sont très vocaux ! La communauté est très engagée. Le nouveau quartier Gas Plant sera un développement équitable qui honore l’histoire et les promesses qui ont été faites. En tant qu’enfant de l’usine à gaz, c’est la seule façon d’avancer à mes yeux.
