L’usine de traitement d’eau de Billings prête à affronter la prochaine tempête

Alors que les pluies printanières tombent sur Billings ce week-end et que la ville commence à traverser la saison des pluies à venir, les opérateurs de l’usine de traitement de l’eau de Billings sont prêts.

“Nous sommes prêts”, a déclaré Debi Meling, directrice des travaux publics de Billings.

L’espoir est qu’ils n’auront pas besoin de l’être. Les eaux de crue qui ont emporté le Yellowstone au printemps dernier sont arrivées rapidement et ont rapidement submergé les communautés sur leur passage.

Au moment où ils sont arrivés à Billings, le Yellowstone avait gonflé à 16 pieds, un pied de plus que sa crête record en 1997, et un pied et demi de plus que ce qui était initialement prévu pour la ville plus tôt dans la semaine.

La ville, utilisant la crête record en 1997 comme marque, avait conçu l’usine de traitement de l’eau pour fonctionner à 15,5 pieds. Au printemps dernier, ce n’était pas assez haut car un Yellowstone gonflé enveloppait la plante.

Ainsi, depuis l’été dernier, les équipes de la station d’épuration ont aménagé des installations pour intervenir en cas de crête de la rivière à 16,5 pieds.

“Nous espérons que cela n’arrivera pas”, a déclaré Meling en frappant sur le dessus de la table en bois sur laquelle elle était assise.

Meling a expliqué que la station d’épuration elle-même fonctionnait exactement comme elle avait été conçue, même lorsque la rivière passait le stade de crue.

“Généralement, tout le reste a très bien fonctionné”, a-t-elle déclaré.

Le problème était la filtration. L’eau de la rivière, riche en sédiments transportés par la rivière gonflée par les crues, a rapidement étouffé les filtres avec des gallons de boue. Dès que les filtres se sont bouchés, l’usine n’a eu aucun moyen de traiter et de nettoyer l’eau, forçant pour la première fois la ville à fermer son usine d’eau pendant une durée significative.

Pendant 12 heures, les opérateurs de l’usine se sont précipités pour trouver suffisamment d’eau claire pour rincer le système de filtration de l’usine.

“Nos opérateurs ont compris les choses”, a déclaré Meling.

Les sédiments qui s’étaient accumulés dans les filtres se sont produits lorsque l’eau de rivière chargée de débris et d’inondation a envahi les rives des bassins de pré-sédiments de l’usine d’eau et s’est accumulée dans l’usine elle-même.

Les jours normaux, les sédiments de l’eau de la rivière qui s’accumulent dans ces bassins tombent et coulent au fond. L’eau relativement claire sur le dessus s’écoule ensuite dans l’usine où les filtres effectuent l’étape suivante de purification de l’eau.

Afin de nettoyer les filtres, les opérateurs devaient empêcher l’eau de la rivière de s’écouler dans le système de filtration, puis trouver de l’eau suffisamment claire pour la laver. Une paire de vieilles lagunes sur la propriété de l’usine d’eau utilisée pour le séchage contenait juste assez d’eau claire pour faire le travail.

Avec l’annonce de la fermeture de l’usine, les dirigeants de la ville ont restreint l’utilisation de l’eau et imploré les habitants d’utiliser le moins d’eau possible. Billings a environ une journée d’eau en réserve pour toute la ville.

Au final, il a fallu ces 12 heures aux opérateurs pour faire nettoyer le système de filtration et remettre en marche les autres opérations afin que la station d’épuration puisse redémarrer.

Pour renforcer l’usine de traitement de l’eau contre de futures inondations, les équipes ont construit des berges autour des bassins de sédimentation pour résister à la rivière si le niveau atteignait 16,5 pieds.

“Nous avons renforcé partout où l’eau a contourné”, a déclaré Meling.