L’unité militaire russe qui a abattu un vol de Malaysia Airlines était en Ukraine : NPR

KHARKIV, Ukraine – Dans l’ancien entrepôt de la confiserie de la rue Partisan à Izium, en Ukraine, les signes de l’occupation russe étaient partout. Un obus d’artillerie se trouvait près d’un des murs. Tout autour, les restes de maisons gisaient en décombres, avec des murs effondrés et sans toit.

Le résident local Oleksiy Zadniprovskiy nous y a accueillis, accompagné d’un chien de garde enchaîné. Après le départ des troupes russes, lui et son équipe de travailleurs humanitaires sont intervenus pour aider la zone récemment libérée à se rétablir.

Zadniprovskiy nous a présenté Ruslan, un volontaire qui a refusé de donner son nom de famille parce qu’il craignait le danger si les Russes revenaient. Même maintenant, le bâtiment se trouve à moins de 100 kilomètres de Bakhmut, le point d’éclair des combats en cours dans l’est de l’Ukraine.

Ruslan nous a dit ce que nous étions venus pour apprendre : qu’il avait entendu et vu des missiles anti-aériens tirés depuis les environs du complexe alors que la zone était sous occupation russe.

L’ancien entrepôt, orné de bannières de bières occidentales comme Budweiser et Corona Extra, avait été le quartier général temporaire d’une unité anti-aérienne russe. Les procureurs de la région de Kharkiv en Ukraine l’ont confirmé. Ils nous ont montré un document confisqué après la retraite russe qui nommait le commandant de l’unité, y compris son numéro de téléphone et son indicatif d’appel – “Вoлда́й” – ainsi que l’adresse de leur quartier général.

Les sources et la documentation ont également confirmé qu’il ne s’agissait pas de n’importe quelle unité anti-aérienne.

C’était la 53e brigade de missiles anti-aériens, parmi les unités les plus notoires – et les plus recherchées – de l’armée russe.

Le 53e est surtout connu pour son rôle dans l’abattage du vol MH17 de Malaysia Airlines en 2014 alors qu’il survolait l’Ukraine en route d’Amsterdam à Kuala Lumpur. Les 298 passagers et membres d’équipage sont morts.

“Vous pouvez considérer la chute du vol MH17 [as the] Dutch 9/11”, a déclaré Brechtje van de Moosdijk, porte-parole de l’équipe d’enquête conjointe sur l’attaque de la compagnie aérienne civile. “Quand c’est arrivé, c’était une chaude journée d’été, le 17 juillet 2014. Tout le monde était heureux et en vacances ou en train de mentir. dans le jardin ou à la piscine. Et puis cet avion a été abattu.”

Et le 53e est depuis lors un paria international, du moins autant que les enquêteurs sur les crimes de guerre sont concernés. Le fait que l’unité fonctionne encore aujourd’hui en Ukraine ? C’est comme si le président russe se moquait du reste du monde.

“Cette unité, après avoir abattu le vol 17 de Malaysia Airlines… n’a fait l’objet d’aucune rétribution. Elle n’a fait face à aucune justice pour les crimes qu’elle a commis”, a déclaré George Barros, analyste russe à l’Institut pour l’étude de la guerre. “Et malheureusement, c’est très systématique dans la manière dont la Fédération de Russie a pu violer le droit international.”

Sur les traces de la 53e Brigade

Des sources militaires et de renseignement ukrainiennes ont déclaré à NPR que la 53e brigade était active pendant une grande partie de 2022 dans la région de Kharkiv, une zone du nord-est de l’Ukraine près de la frontière russe.

Mais il y avait peu de preuves concrètes de l’emplacement spécifique de l’unité. La 53e brigade est spécialisée dans les systèmes de missiles anti-aériens. Contrairement à l’infanterie ou aux unités mécanisées, ils ne combattent pas sur les lignes de front, où des photos open source de prisonniers de guerre capturés peuvent être utilisées pour fournir des informations sur les activités d’une unité et sa localisation.

“Les militaires déploient des efforts considérables pour essayer de cacher leurs principaux atouts sur le champ de bataille”, a expliqué Barros. “Le 53e est certainement l’un d’entre eux car il est conçu pour protéger les unités de première ligne des attaques aériennes.”

L’Ukraine a repris le contrôle de la région de Kharkiv en septembre de l’année dernière. Au cours de cette période de combats, les forces ukrainiennes ont récupéré certains documents laissés par les forces russes dans un quartier général abandonné dans la région de Kharkiv.

L’un des documents énumérait les unités militaires que les forces russes avaient dans la région d’Izium. Sur la 17e ligne, il y avait des informations sur la 53e que nous recherchions.

“Je peux confirmer que nous avons des informations selon lesquelles ils ont été installés pendant un certain temps dans le district d’Izium, dans la région de Kharkiv”, a déclaré Oleksandr Philchakov, le procureur principal de la région de Kharkiv, à NPR. Philchakov suivait diverses unités russes dans le cadre des efforts de son bureau pour poursuivre les crimes de guerre présumés.

Barros a examiné le document et a trouvé qu’il semblait authentique. Il a également souligné que les informations correspondent à d’autres informations de source ouverte sur l’emplacement des unités affiliées au 53e.

La confirmation que la brigade avait combattu à Izium pourrait être importante pour les procureurs ukrainiens et occidentaux qui cherchent à trouver justice pour d’éventuels crimes de guerre, sans parler des familles des victimes du MH17.

Une histoire notoire

La connexion entre la 53e brigade et le vol 17 de Malaysia Airlines a d’abord été établie par des enquêteurs open source de Bellingcat.

Séparément, une équipe d’enquête conjointe composée de plusieurs pays qui ont perdu des citoyens en raison de la chute du MH17 conclu après des années de travail qu’un système de missile fourni par la 53e brigade était à l’origine du crash.

Le mois dernier à La Haye, l’équipe commune d’enquête annoncé quelques découvertes finales et a offert de nouveaux détails étonnants. Les enquêteurs ont diffusé des appels téléphoniques interceptés de séparatistes soutenus par la Russie qui combattaient dans l’est de l’Ukraine en 2014.

À l’aide de ces appels, les enquêteurs ont conclu que le président russe Vladimir Poutine lui-même était finalement à l’origine du transfert d’un système anti-aérien – le même système qui a finalement abattu le vol MH17. Il a souligné que les actions fatales de la 53e brigade étaient sous la direction de Poutine.

Selon l’expert militaire russe Tom Bullock, les séparatistes soutenus par la Russie dans la région après l’écrasement de l’avion n’ont pas semblé regretter l’incident.

“Il y a plusieurs photos trouvées sur leurs comptes de réseaux sociaux les montrant posant à côté des débris de l’avion, debout à côté du logo de Malaysia Airlines et posant pour des photos pour leurs réseaux sociaux”, a déclaré Bullock.

Le douloureux héritage de l’unité

Piet Ploeg a perdu son frère, la femme de son frère et leur fils dans l’avion. Les restes de son frère n’ont jamais été identifiés.

“Je dis toujours que les membres de notre famille ont été, en fait, les premières victimes non ukrainiennes d’une guerre qui a commencé il y a huit ans”, a-t-il déclaré. « Alors tout [that] nous donne des informations sur le rôle de la Russie en Ukraine est, pour nous, important car cela nous aide à former… l’opinion mondiale sur le rôle de la Russie en Ukraine.”

La confirmation des activités récentes du 53e est également importante pour des personnes comme Silene Fredriksz, dont le fils a été tué lors de la destruction du MH17.

“Nos vies ont complètement changé. Nous avions une famille avec cinq enfants, et maintenant ils n’ont que quatre”, a-t-elle déclaré. “Et rien, ni personne, ne peut combler les lacunes qu’ils ont laissées. Cela vous frappe dans tous les aspects de votre vie. Je ne suis plus la même personne qu’avant. C’est une vie d’avant et une vie d’après. Et c’est très dur. Toujours très dur.

Elle a accordé une attention particulière au 53e et est toujours hantée par les décisions meurtrières de l’unité. Les informations sur l’unité et les actions de l’armée russe l’aident à gérer son chagrin.

“[I] regardez tout ce qui a quelque chose à voir avec la guerre en cours et tout ce qui a à voir avec MH17, la Russie, l’Ukraine », a-t-elle déclaré. « Je n’aurai jamais de fermeture. … Mais quand nous apprenons à connaître une partie de la vérité, [it] nous donne du repos.”

Peu de temps avant la publication de cette histoire, le président Vladimir Poutine a signé un nouveau décret sur la 53e brigade.

Apparemment insouciant de l’apparence qu’il aurait vis-à-vis du monde extérieur, il ordonna que l’unité reçoive une nouvelle désignation honorifique : le titre de « Gardes », un terme réservé aux prétendues unités russes d’élite.