Luka Doncic et les Dallas Mavericks sont dans la position peu enviable de se demander s’ils appartiennent à la première catégorie, à la seconde ou, très probablement, aux deux. Depuis que Kyrie Irving a joué pour la première fois avec les Mavericks, Dallas est passé de 7-13 et a plongé de la tête de série n ° 5 de la Conférence Ouest le 6 février à la tête de série n ° 11 entrant dans l’action de lundi. Les Mavericks (36-39) risquent de rater le tournoi de qualification après avoir atteint la finale de la Conférence Ouest l’an dernier, et cinq de leurs sept matchs restants se dérouleront contre des équipes de play-in ou de play-in projetées.
Alors que d’autres espoirs d’après-saison se sont accélérés pour une dernière poussée, les Mavericks ont perdu sept de leurs neuf derniers matchs, y compris une paire de défaites inexplicables contre les Charlotte Hornets, qui habitent le bas, vendredi et dimanche. Après le premier, un Doncic désespéré a admis aux journalistes: “J’avais l’habitude de m’amuser, de sourire sur le terrain, mais c’est juste frustrant.” Au cours de la seconde, la superstar de 24 ans a commis sa 16e faute technique de la saison, mais la NBA l’a annulée lundi, il a donc évité de justesse une suspension d’un match alors que le sort de son équipe est en jeu.
Plus les Mavericks sont tombés, plus c’est laid: le propriétaire Mark Cuban a fustigé les arbitres sur les réseaux sociaux, Doncic a été condamné à une amende de 35 000 $ pour avoir fait un geste de signe d’argent à un officiel, Irving a manqué du temps avec une blessure au pied gênante, et Dallas Le casting de soutien s’est avéré incapable de combler les trous de rotation créés par le grand mouvement de mi-saison de l’équipe. Interrogé récemment sur la spirale descendante de son équipe, L’entraîneur Jason Kidd a répondu avec une candeur qui frisait la désinvolture : « Pouvons-nous être en bonne santé à temps pour faire une course d’étirement ? Si nous ne le sommes pas, c’est juste la saison. Personne ne meurt.
Épingler tout cela sur Irving serait une erreur. Il a évité les controverses qui ont entaché son mandat aux Brooklyn Nets et a eu sa part de bons moments, avec une moyenne de 27 points et 5,9 passes décisives par match depuis l’échange et la livraison. une aide brillante pour un trois points gagnant lors d’une victoire le 17 mars contre les Lakers de Los Angeles. De plus, les problèmes défensifs généralisés de Dallas ont précédé l’arrivée d’Irving, même si la séparation de Dorian Finney-Smith dans le commerce a exacerbé une situation déjà désastreuse.
Mais surtout, il y a eu peu de chimie interpersonnelle entre Doncic et Irving, qui n’ont remporté que trois des 11 matchs qu’ils ont joués ensemble et ont échoué à plusieurs reprises dans des situations d’embrayage. Le duo a principalement fonctionné en tant que double soliste, se délectant de ses compétences individuelles mais luttant pour construire un tout supérieur à la somme de ses parties. Si les deux frappent, comme lorsqu’ils ont combiné pour 82 points lors d’une victoire le 2 mars contre les 76ers de Philadelphie, tout semble possible. Mais si l’un est absent, la marge d’erreur de Dallas s’évapore car les coéquipiers du duo sont réduits à des rôles offensifs ornementaux et manquent de côtelettes défensives.
Ce qui est si troublant dans les premiers retours de Dallas avec Irving, c’est que son arrivée visait à soulager la pression sur toutes les parties : Doncic n’aurait pas besoin d’assumer un tel fardeau offensif, Cuba n’aurait pas besoin de continuer à entendre parler de son incapacité à mettre un co -star à côté de sa sensation slovène, et le directeur général Nico Harrison ne ferait pas face à autant de critiques sur la défection de l’agence libre de Jalen Brunson. Malheureusement, l’incapacité des Mavericks à intégrer Irving de manière transparente a eu l’effet inverse : la pression n’a jamais été aussi forte sur toutes les personnes impliquées.
Pour un grand aspirant de tous les temps comme Doncic, manquer les séries éliminatoires serait considéré comme une calamité. Magic Johnson, Michael Jordan et LeBron James ont tous été des piliers des séries éliminatoires tout au long de leur vingtaine. Doncic semblait sur le point de prendre le relais de ces légendes après la course en profondeur de l’année dernière, mais maintenant son record risque d’être gravement compromis.
Bien que Doncic soit un talent transcendant et affiche des moyennes de 33,1 points, 8,7 rebonds et 8,2 passes décisives par match, il porte une partie du blâme. Son comportement envers les arbitres et ses coéquipiers laisse à désirer depuis des années, et il s’est aggravé malgré ses promesses de maîtriser ses émotions. Son flot de fautes techniques a été une source de mauvaises vibrations toute la saison, et le fait qu’il soit au bord d’une suspension compte comme un échec majeur de leadership. Doncic n’a personne à blâmer mais lui-même, car il est assez vieux et assez averti pour en savoir plus. Le quadruple joueur étoile reste également un élément central du problème de Dallas sur le plan défensif, et il ne suffit pas simplement de mettre en place des coéquipiers avec des passes de type laser. Le tempérament rapide de Doncic, ses gestes de colère et ses froncements de sourcils réguliers vont à l’encontre de l’objectif de construire une culture d’équipe saine et inclusive.
Dans la NBA moderne, cependant, les franchises paient la facture lorsque leurs stars se retrouvent embourbées dans des circonstances frustrantes indépendantes de leur volonté. Si les problèmes de constitution de liste de Dallas persistent, Doncic ne serait pas le premier A-lister à considérer Miami ou Los Angeles comme des pâturages plus verts. Il n’a pas non plus beaucoup de raisons d’espérer qu’une aide importante arrive, étant donné les engagements de plafonnement probables des Mavericks et les futurs projets d’actifs limités et la classe d’agence libre relativement faible de cet été. Si la colère et le désespoir de Doncic se durcissent, il n’a jamais été aussi facile pour lui de se frayer un chemin vers une nouvelle destination. Il pourrait même demander des conseils à Irving.
L’agence libre imminente d’Irving plane sur tout cela. Le garde de 31 ans est positionné pour un dernier jour de paie majeur après que de nombreuses équipes ont conclu qu’il n’en valait pas la peine l’été dernier. Ironiquement, le mauvais départ de Dallas avec Irving n’a fait qu’accroître son désespoir de le retenir. Avec Irving, la franchise peut vendre la promesse d’un tandem vedette menant une attaque fascinante, puis se lancer à la poursuite de quelques acteurs talentueux pour gérer le sale boulot et remonter le moral. Sans lui, les Mavericks seraient réduits à Luka et les Doncic-aires – une position précaire pour les relations de la franchise avec sa star, qui cherche désespérément à gagner constamment, et ses fans, qui veulent à juste titre une équipe soudée capable d’apaiser l’héritier présumé. à Dirk Nowitzki.
Aucune des deux voies ne semble particulièrement fructueuse maintenant. Irving n’a pas joué au basketball d’après-saison de qualité depuis 2016, il a une longue histoire de blessures et ses récentes distractions hors du terrain pourraient facilement refaire surface après avoir signé un contrat pluriannuel, laissant Dallas coincé comme Brooklyn l’était au cours des deux dernières saisons. Pourtant, son départ porterait un coup dur à la crédibilité des Mavericks après leur expérience ratée avec Kristaps Porzingis et la sortie rapide de Brunson. Comme les Cavaliers l’ont appris lors du premier mandat de James à Cleveland, une équipe n’a que peu de chances de vendre une autre série de réoutillage à sa pièce maîtresse en pleine maturité.
Le feu compétitif de Doncic brûlera toujours, et il est peu probable qu’il s’effondre tranquillement au cours des deux prochaines semaines. Mais le commerce d’Irving a clairement indiqué que Dallas a des préoccupations plus importantes que de simplement sauver cette saison. Bien qu’il ait la chance d’avoir l’une des meilleures visions du terrain de l’histoire du basket-ball, il n’est pas clair si Doncic sera en mesure de sortir de cette impasse.
