Environ 12 fois par an, l’UFC vise à sécuriser votre argent durement gagné avec un grand combat. Ce n’est pas toujours Big avec un ‘B’ majuscule, mais c’est tout de même vendu comme ça.
Islam Makhachev contre Alexander Volkanovski Dimanche matin à Perth, en Australie, c’était un gros combat, pas seulement un gros combat. Et que vous ayez adhéré à l’idée que le leader du MMA a laissé tomber la balle dans la promotion du choc des champions – le roi des poids plumes Volkanovski défiant le détenteur du titre léger nouvellement couronné – aucune quantité de battage médiatique ou son absence ne change ce fait.
Et chaque instant de la victoire de Makhatchev par décision unanime, 48-47, 48-47, 49-46, s’est senti aussi GRAND que le concours livre pour livre n ° 1 contre n ° 2 figurait, sur le papier, être à casquette UFC 284. À partir du moment où la foule Down Under a éclaté en chanson avec le débrayage de Volkanovski pour – quoi d’autre – «Down Under» de Men at Work, c’était allumé et rarement abandonné.
Personne ne confondrait Makhachev-Volkanovski avec un assaut tout en action comme la bagarre déifiée de 2005 entre Forrest Griffin et Stephan Bonnar. Non, ce choc des titans était épique au même titre qu’un bon thriller hollywoodien, avec de la tension et de l’anticipation mélangées à parts égales avec des moments prononcés d’action violente tout au long des cinq rounds de 5 minutes.
La frappe avancée de Volkanovski déjouerait-elle le favori Makhatchev et son combat acharné? Makhachev pourrait-il révéler une certaine profondeur à son arsenal de stand-up qui n’avait pas encore été vu tout au long de son ascension au sommet de la division des 155 livres en octobre dernier? Ces questions ont façonné le premier drame.
Les réponses se sont soldées par un mélange sain de confirmation de suspicion et de résultats surprenants. Le rendement élevé typique sur les pieds n’a jamais été là pour Volkanovski, choisissant sans surprise ses points avec plus de soin contre un homme qui n’aimerait rien de plus que de saisir le champion de 145 livres et de le monter au sol.
Pas même deux minutes ne se sont écoulées avant que Volkanovski, qui changeait de position, n’attrape le carré du champion en titre sur le menton barbu avec une gauche, jetant ses compatriotes australiens dans une frénésie. Mais Makhachev l’a bien pris, n’a pas reculé et a brièvement envoyé Volkanovski à genoux seulement une minute plus tard. Il y avait plus dans la frappe du natif du Daghestan, en Russie, qui avait déjà attiré l’attention.
Pendant ce temps, la poursuite par Makhatchev du dos de son challenger a toujours semblé porter ses fruits. Il a obtenu des éliminations dans chacun des quatre premiers tours, réclamant les tours un, deux et quatre de tous les juges grâce en partie à la lutte exceptionnelle qui a été son pain et son beurre à peu près de la même manière que mentor, ami, «frère» et retraité l’ancien champion des poids légers Khabib Nurmagomedov.
Mais Volkanovski a fait preuve de courage en cours de route, se laissant rarement placer dans le type de danger de fin de combat que Makhachev a appliqué à Charles Oliveira à l’automne. Aucune tentative de soumission officielle comme celles auxquelles Volkanovski a survécu contre Brian Ortega il y a un an et demi. L’Australien a été provocant face à une prise arrière de 3 minutes dans le quatrième cadre, lançant des coups de poing à Makhachev qui, bien que n’étant pas du genre à mettre fin à un combat, a de nouveau enflammé ses compatriotes.
Même sur les cartes (mais inconscient grâce à un manque de score ouvert), Volkanovski s’est senti très bien dans le combat avant le cinquième. Et après quelques va-et-vient sur les pieds et une paire de retraits de Makhachev repoussés, le challenger a fait un dernier effort pour le statut de «champ-champ». Avec une RAC Arena rauque derrière lui, Alexander “The Great” a tiré sur son ennemi avec une droite et l’a suivi jusqu’au sol. Alors que la fenêtre s’est rapidement fermée sur la chance de Volkanovski d’y mettre fin, il a gagné à peu près autant de respect que n’importe quel combattant pour ne pas réussir à régner sur deux catégories de poids à la fois.
Seules quelques batailles les plus importantes par an se qualifient vraiment pour ce Big majuscule, et elles n’ont pas besoin d’être toutes au niveau de Conor McGregor. Je parle d’Israël Adesanya contre Alex Pereira en novembre dernier au Garden, de Francis Ngannou contre Ciryl Gane en janvier dernier à Anaheim, et de Kamaru Usman contre Colby Covington 2 également à Manhattan en novembre 2021. Aucun manque de respect envers la myriade de championnats s’affrontent au sommet des autres événements à la carte chaque année, mais il y a des niveaux dans ce genre de choses.
Tous ces combats n’ont pas tenu leur promesse, mais l’UFC a le don de frapper plus souvent qu’il ne le manque lorsque le grand combat arrive.
Makhachev contre Volkanovski était un succès, avec un « H » majuscule.
