« L’UE n’est plus celle que le Royaume-Uni a laissée » – The Irish Times

Michel Barnier arrive, portant bien sûr deux dossiers remplis de papiers. Grand et débonnaire, l’ancien négociateur du Brexit connaît le pouvoir des apparences.

Au cours des discussions, il a cultivé un air d’autorité de principe. Les restants le considéraient comme une voix de la raison ; même les Brexiters ont développé un respect à contrecœur. “J’aimerais que nous puissions l’employer”, a déclaré Nigel Farage frustré. Barnier gardait la tête haute alors que ses homologues britanniques perdaient la leur et lui imputaient la faute.

« Je ne suis pas toujours calme – j’écoute ma femme ou mes enfants – mais j’ai décidé au tout début d’être calme. Je savais que ça pouvait être une faiblesse d’être français, et je savais que je serais dans le feu des tabloïds. Ils attendaient que je me fâche. Ils ont essayé plusieurs fois.

Barnier a été adouci par l’âge et les randonnées dans les Alpes françaises. En 2020, certains journaux britanniques ont suggéré qu’il pourrait être le « patient zéro » du Covid de Downing Street qui a infecté le Premier ministre Boris Johnson. Il ravala sa fureur.

La carrière de l’homme de 72 ans se résume donc à deux réalisations : l’organisation des Jeux olympiques d’hiver d’Albertville en 1992, qu’il évoque étonnamment fréquemment, et la négociation du Brexit. Albertville était positif, le Brexit était négatif, dit-il. Et le Royaume-Uni n’a pas non plus gagné, à mon avis. Barnier ne se montre pas à la hauteur de la plaisanterie. « Gagner pour le Royaume-Uni aux Jeux olympiques d’hiver est plus difficile qu’aux Jeux olympiques d’été », dit-il avec un calme prévisible.

Mais, à l’instar de David Cameron, l’ancien Premier ministre britannique revenu sur le front politique la semaine dernière, Barnier n’a pas fini. Il a tenté sans succès de devenir le candidat de centre-droit à l’élection présidentielle française de 2022. Il appelle désormais le centre-droit à s’unir pour repousser Marine Le Pen.

Migration

Ce faisant, il a déçu ses anciens collègues de Bruxelles et ceux qui considéraient en lui le visage des principes inflexibles de l’UE. Avant les élections de 2022, l’ancien commissaire européen à deux reprises a affirmé que l’immigration était « hors de contrôle ». Il a suggéré que la France devrait suspendre toute immigration en provenance de pays tiers pendant trois à cinq ans.

Les critiques affirment que Barnier a rejoint la vague populiste qu’il méprisait autrefois. Il rétorque : « J’ai été Européen avant eux, et je le resterai après eux ! »

Il reproche à la Cour européenne de justice de réduire la liberté d’action des États au nom de la sécurité nationale et d’élargir le droit des migrants à faire venir des membres de leur famille : « On ne trouve rien dans la Constitution française sur la migration, et il n’y a presque rien dans la Constitution européenne. traités. Depuis 30 ou 40 ans, il y a une sorte d’interprétation qui est toujours en faveur des migrants… Il faut réécrire quelque chose dans le [EU] traités ou dans le [European Convention of Human Rights].»

Il espère donc réformer l’UE, comme Cameron en 2015 ? “Nous devons provoquer un débat au niveau européen… Pendant ce temps, nous devons créer un bouclier constitutionnel [allowing national law to take precedence], et demander aux Français de décider. Autrement dit, un référendum, incluant la création de quotas annuels d’immigration.

« Dès le premier jour, les ministres britanniques ont non seulement sous-estimé les conséquences du Brexit, mais ils n’en connaissaient pas les conséquences. »

— Michel Barnier

Peut-être que Barnier a tellement aimé le Brexit qu’il a décidé de répéter l’expérience. Il insiste sur le contraire. “Si nous ne le faisons pas, puisque le Brexit était improbable et s’est produit, quelque chose d’improbable pourrait se produire en France : l’élection de Mme Le Pen à la présidence.”

Il ajoute grandiosement : « Je suis peut-être le seul en France à savoir exactement pourquoi le Brexit a eu lieu. »

Au cours des deux années et demie qui se sont écoulées depuis qu’il a quitté ses fonctions liées au Brexit, la question a glissé au second plan de l’agenda de l’UE. Pourtant, au Royaume-Uni, le problème n’est toujours pas résolu. Dans les derniers sondages, 57 pour cent de la population estiment que c’était une erreur de partir ; 33 pour cent pensent que c’était juste. Avec une marge de 58 pour cent contre 42 pour cent, ils déclarent qu’ils voteraient en faveur de la réadhésion à l’UE.

« Il me semble que le Brexit fait l’objet d’un débat permanent au Royaume-Uni. Cela veut dire que le Brexit n’était pas aussi clair», observe Barnier. «Dès le premier jour, les ministres britanniques ont non seulement sous-estimé les conséquences du Brexit, mais ils je ne savais pas les conséquences du Brexit.

Il rejette la promesse du secrétaire fantôme aux Affaires étrangères, David Lammy, de parcourir l’accord commercial entre le Royaume-Uni et l’UE « page par page » si les travaillistes sont élus : « Bonne chance ! Mais il est chaleureux envers le leader travailliste Sir Keir Starmer, qui souhaite des relations plus étroites, tout en restant en dehors du marché unique et de l’union douanière… Je pense que Starmer est un Européen comme moi, un patriote et un Européen.»

Une entrée 2018 chez Barnier Mon journal secret du Brexit décrit Starmer comme l’homme politique britannique “qui m’impressionne le plus par sa capacité à saisir dans le détail les enjeux des négociations sur le Brexit… J’ai le sentiment que Keir Starmer sera un jour Premier ministre britannique”.

Le plan de Starmer, qui comprend un accord vétérinaire entre le Royaume-Uni et l’UE, « semble pragmatique et possible ». Barnier souhaiterait qu’il aille plus loin, notamment en concluant un traité de défense entre le Royaume-Uni et l’UE et une feuille de route commune pour la paix au Moyen-Orient. “Nous avons – la France et le Royaume-Uni en particulier, mais aussi l’Italie, l’Espagne et quelques autres – une responsabilité historique.”

Faux pas

Barnier s’empresse de détailler les erreurs de négociation précédentes du Royaume-Uni. Il a passé les neuf mois précédant le début des négociations sur le Brexit en juin 2017 à se préparer avec son équipe : « Je ne pense pas que le Royaume-Uni ait fait de même. » Le premier secrétaire britannique au Brexit, David Davis, a suggéré que Londres pourrait conserver le siège de deux régulateurs clés. « Totalement impossible ! Cela me semble une énorme faiblesse : prendre ses désirs pour la réalité.»

Ensuite, il y a eu Theresa May qui a exclu d’emblée l’adhésion à une union douanière et au marché unique (Barnier était « étonné »), et Boris Johnson qui s’est engagé à quitter l’UE à une date fixe. «C’était une énorme erreur. Il n’avait pas le temps.

Lorsque Jeremy Hunt, alors ministre des Affaires étrangères, comparait l’UE à l’URSS, Barnier écrivait dans son journal : « À quoi bon discuter avec Jeremy Hunt ? Il était ami avec Davis, un politicien bavard comme lui, mais a perdu toute confiance en David Frost, le négociateur agressif de Johnson pour le Brexit, pour avoir menacé de rompre le traité de divorce qu’il venait d’accepter.

Barnier a-t-il jamais cru à un Brexit sans accord ? “Oui, quand Theresa May n’a pas réussi une troisième fois à obtenir un accord à la Chambre des communes.” Mais sous Johnson, un non-accord semblait être un bluff. «Johnson a dit un jour : ‘Je veux un accord parce que j’en ai besoin.’ Cette phrase était clé pour moi… Je n’ai pas été surpris par la stratégie du fou. On m’a dit que cette stratégie était enseignée à l’université au Royaume-Uni.

L’approche de Barnier était méthodique. Adolescent, il écrit à Georges Pompidou après son éviction du poste de Premier ministre français et reçoit une réponse personnelle. Dès lors, il résolut de répondre à chaque lettre qu’il recevait. De la même manière, il a rencontré sans cesse les législateurs au sujet du Brexit, tout en laissant le travail politique à son équipe, notamment à son adjointe, Sabine Weyand. « Il a permis à beaucoup de gens de se sentir très importants », déclare un observateur.

“Je n’ai aucun esprit de vengeance, aucun esprit de punition – jamais – juste pour protéger ce qui est notre principal atout et peut-être notre unique atout : le marché unique.”

— Michel Barnier

Fondamentalement, Barnier a maintenu l’unité de l’UE, convainquant les 27 États membres que rester ensemble était le meilleur moyen de protéger leurs propres intérêts spécifiques. Par exemple, seuls huit États environ étaient directement intéressés par la pêche : « Mme Merkel m’a dit à plusieurs reprises : ‘Ce n’est pas si important pour nous, mais je comprends que c’est important pour M. Macron.’

« Les Britanniques n’ont pas compris. Ils essayaient chaque semaine de nous diviser. Je visitais une capitale chaque semaine : la veille de mon arrivée, il y avait un ministre britannique, et le lendemain. Ce qui est incroyable. Perdre du temps!” La méthode Barnier est désormais un moyen permettant à la Commission européenne de gérer les négociations extérieures au nom des États membres et de son parlement.

Après le Brexit

En février, le Royaume-Uni et l’UE ont convenu du cadre de Windsor visant à réduire les contrôles sur les marchandises traversant la mer d’Irlande. Cela montre-t-il que Barnier s’est montré trop inflexible sur cette question ? Il attribue le compromis au fait que Rishi Sunak est « plus pragmatique et sérieux » que Johnson. Le changement de contexte dû à la guerre en Ukraine a peut-être également joué un rôle.

Qu’en est-il des règles d’origine pour les voitures électriques ? La commission envisage de reporter les droits de douane sur les ventes de voitures entre l’UE et le Royaume-Uni. Barnier n’est « favorable à aucune forme de flexibilité », craignant que cela ne crée un précédent. « Je suis prêt à m’exprimer haut et fort sur ce point… Ce qui est dit sur les règles d’origine pourrait être dit sur les services financiers et l’équivalence. [Britain] perdu le passeport financier : il n’y aura pas de flexibilité.»

En écoutant Barnier, je me souviens de la blague d’un bureaucrate français qui demande une idée politique : cela fonctionne en pratique, mais est-ce que cela fonctionne en théorie ?

« Je n’ai aucun esprit de vengeance, aucun esprit de punition – jamais – juste pour protéger ce qui est notre principal atout et peut-être notre unique atout : le marché unique. La seule raison pour laquelle M. Biden et le président chinois nous respectent est le marché unique.»

Il dit qu’il n’y a « pas de place [for] toute manœuvre [on] toute réouverture de l’accord commercial UE-Royaume-Uni », étant donné les lignes rouges de Starmer, même si « il est toujours possible d’améliorer le fonctionnement de cet accord, sur certains points techniques ».

L’un des regrets de Barnier est que le Royaume-Uni ait abandonné le programme d’échange d’étudiants Erasmus. Rejoindre Starmer serait-il un moyen pour Starmer de rétablir la confiance ? “La porte est ouverte, notamment pour Erasmus.”

Le Pen ferait-elle sortir la France de l’UE ? Barnier souligne qu’elle a célébré le Brexit comme une « victoire ». « Elle est capable, comme Farage, de cacher ce qu’elle veut faire. Mais je pense qu’elle n’a pas changé [her view].»

L’UE a commencé à faire face au populisme, affirme-t-il, notant le recrutement de 10 000 gardes-frontières et le recours à des emprunts conjoints pour créer un fonds de relance Covid. « L’UE d’aujourd’hui n’est plus celle que le Royaume-Uni a quittée. Nous avons commencé à tirer les leçons du Brexit.»

Pourtant, le bloc est paralysé par l’impasse franco-allemande. “Cette coopération n’a jamais été facile, sauf à une époque où les dirigeants étaient amis, [Valéry] Giscard [d’Estaing] et [Helmut] Schmidt. »

Il a bon espoir quant au rôle de la Pologne sous Donald Tusk. Il soutient l’adhésion de l’Ukraine à l’UE, mais estime qu’elle devrait attendre jusqu’à ce qu’elle devienne « acceptable » pour l’opinion publique du bloc. Il soutient également l’idée d’Emmanuel Macron d’une communauté politique européenne, qui pourrait offrir un cadre pour des relations plus étroites avec des non-membres comme le Royaume-Uni.

Barnier, qui a été élu pour la première fois à une fonction publique il y a 50 ans, souhaite que son parti Les Républicains, la Renaissance de Macron et d’autres s’unissent derrière un seul candidat de centre-droit pour la présidence en 2027. Serait-ce lui ? « Ce n’est pas le problème pour le moment », dit-il, brièvement troublé. J’insiste. “Ce n’est pas une question de personnes pour le moment.” Sur ce point au moins, Barnier peut entrevoir une marge de flexibilité. – Droit d’auteur The Financial Times Limited 2023