Par Brian Ellsworth
MIAMI (Reuters) – L’ouragan Nicole s’est rapproché tôt jeudi de la côte atlantique de la Floride avec un brassage de fortes averses, de vents violents et une vague perfide de vagues océaniques qui menaçaient les zones côtières encore sous le choc de la dernière grande tempête d’il y a six semaines.
Passée d’une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 1 alors qu’elle frappait les Bahamas mercredi, Nicole soufflait de vents soutenus allant jusqu’à 75 mph (120 km/h) alors qu’elle approchait de toucher terre le long de la côte est de la Floride au nord de Miami, selon le National Centre des ouragans.
La tempête devait s’abattre tôt jeudi quelque part le long d’une étendue de 240 miles de côtes allant de la ville balnéaire aisée de Boca Raton au nord à la ligne du comté de Volusia-Flagler près de Daytona Beach, un centre de course automobile et siège de NASCAR.
Un avertissement d’ouragan a été affiché pour l’ensemble du tronçon, y compris le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, où l’imposante fusée lunaire de nouvelle génération de la NASA était exposée aux éléments et ancrée à sa rampe de lancement pour surmonter la tempête.
Le centre des ouragans a également émis des avis d’ondes de tempête pour une grande partie de la côte est de la Floride, avertissant que les vagues poussées par le vent déferleraient sur les plages et se précipiteraient à l’intérieur des terres pour inonder les zones basses bien au-delà du rivage.
Les ondes de tempête ont fait des ravages le long de la côte du golfe de l’État et de sa côte est lorsque l’ouragan Ian s’est écrasé à terre le 28 septembre et a traversé la péninsule de Floride jusqu’à l’Atlantique, causant des dommages estimés à 60 milliards de dollars et tuant plus de 140 personnes.
On s’attend à ce que Nicole ait moins de punch à l’atterrissage qu’Ian, qui a frappé la Floride en tant que tempête majeure de catégorie 4. Les autorités ont toutefois averti que Nicole constituait toujours une menace redoutable, en particulier pour les structures et les fondations côtières affaiblies par Ian.
“Des dizaines et des dizaines” de bâtiments au bord de l’océan dans le comté de Volusia, y compris des immeubles en copropriété de grande hauteur, ont été déclarés structurellement dangereux depuis Ian, certains étant désormais “en danger imminent de s’effondrer” à cause d’une nouvelle érosion du littoral, a déclaré le shérif Mike Chitwood.
Volusia était l’un des nombreux comtés côtiers où les autorités ont émis des ordres d’évacuation obligatoires ou conseillé aux résidents des communautés au bord de l’océan et des îles-barrières de rechercher des terrains plus élevés.
“C’est la dernière fenêtre d’opportunité pour sécuriser vos familles et sécuriser vos propriétés et éventuellement sauver des vies”, a déclaré Chitwood dans une vidéo mise en ligne mercredi.
Les responsables de l’État ont ouvert 15 abris d’urgence dans la région, activé 600 soldats de la Garde nationale et mis 1 600 travailleurs des services publics en attente pour rétablir le courant coupé par la tempête.
Plus d’une douzaine de districts scolaires ont été fermés mercredi et plus de 20 districts scolaires à travers l’État devaient être fermés jeudi. L’aéroport international d’Orlando a annoncé qu’il cessait ses opérations commerciales mercredi après-midi.
Avant même d’atteindre la force d’un ouragan, la tempête a déclenché des “inondations importantes” dans une grande partie des Bahamas, y compris les îles de Grand Bahama, Eleuthera, Andros et les Abacos, a déclaré le capitaine Stephen Russell, chef de l’Agence nationale de gestion des urgences, lors d’une conférence de presse.
La tempête a été déclarée ouragan mercredi soir alors qu’elle a touché terre pour la première fois sur l’île de Grand Bahama, dans le coin nord-ouest de l’archipel des Antilles atlantiques.
On s’attendait à ce que Nicole diminue au statut de tempête tropicale une fois qu’elle se déplace au-dessus de la Floride, puis se dirige vers le nord au cours des deux jours suivants à travers la Géorgie et les Carolines.
Alors que certains «touristes de la tempête» en Floride se sont aventurés pour apercevoir les vagues agitées, poser pour des «selfies» du cyclone ou capturer un clip vidéo de la tempête qui se préparait mercredi, beaucoup ont passé la journée à s’attaquer à la propriété et à s’approvisionner en fournitures.
“Nous avons eu beaucoup d’inondations au cours des deux dernières tempêtes”, a déclaré Leanne Hansard, 53 ans, une résidente de Daytona Beach, alors qu’elle barricadait les fenêtres du bureau d’assurance de sa famille. “La Floride est entourée d’eau de tous côtés, donc vous finirez par avoir de l’eau.”
(Reportage de Brian Ellsworth à Miami; Reportage supplémentaire de Jasper Ward à Nassau, Sandra Stojanovic à Daytona Beach, Floride, Brendan O’Brien à Chicago et Rich McKay à Atlanta; Rédaction et reportage supplémentaire de Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Simon Cameron-Moore)
