Louis Zborowski et sus Chitty Bang Bang

Louis Zborowski est né en Angleterre le 20 février 1895. Enfant, il perd son père, un aristocrate polonais tué dans une course à Nice en 1903, et huit ans plus tard sa mère, une milliardaire américaine. Ainsi, à tout juste seize ans, il est propriétaire d’une énorme fortune.

Passionné, comme son père, de compétition, il commencera à courir avec Aston Martin, une marque fondée par Lionel Martin et Robert Bamford en 1913, dans un petit atelier à Londres. Avec Martin et son équipe, il élabore un plan pour construire deux voitures pour participer au prestigieux Trophée du tourisme de l’île de Man en 1922. Zborowski contribue environ 10 000 £ au projet, une petite fortune à l’époque, et l’argent va non seulement à aux voitures, mais aussi à la création d’un tout nouveau moteur de course à quatre cylindres, double arbre à cames en tête et 16 soupapes. Cette première Aston Martin à disputer les Grand Prix de l’époque, elle disposait de 55 CV à 4200 tr/min pour déplacer ses 750 kg, et avait une vitesse de pointe de près de 137 km/h. Et il conduit aussi une Mercedes, équipée d’un moteur d’avion Maybach, avec laquelle il atteint 117 km/h.

Le comte fabrique également ses propres voitures de course, les fameuses “Chitty Bang Bang”, avec l’aide de son ingénieur Clive Gallop.

L’origine du nom est contestée. Certaines personnes pensent qu’il fait référence aux permis exigés des soldats, pendant la Première Guerre mondiale, pour aller dans des bordels. D’autres créditent l’ingénieur aéronautique Letitia Chitty.

Le premier d’entre eux, le Chitty 1, a fait ses débuts à Brooklands en 1921. Et il a atteint la deuxième place en atteignant des vitesses de 160 km/h. Sa carrosserie à quatre places est remplacée par une biplace et un système d’échappement différent, atteignant 193 km/h. Suite au crash du premier Chitty à Brooklands en 1922, le Chitty 2 est construit autour d’un moteur d’avion Benz de 18,8 litres. Cette voiture n’est pas aussi réussie que la première et ils se mettent au travail pour construire la Chitty 3, basée sur un châssis Mercedes modifié. Ils intègrent un moteur d’avion Mercedes, six cylindres à simple arbre à cames en tête, d’une puissance de 180 CV. Zborowski l’utilise pour son usage personnel. Enfin ils construisent Chitty 4, alias Higham Special, pour avoir été construit à Higham Park, la propriété du comte. Il est équipé d’un puissant moteur d’avion Liberty V12 de 27 litres développant 450 ch. C’est la plus grosse cylindrée qui ait jamais concouru à Brooklands.

Ce sera le dernier des “Chity”. Le 19 octobre 1924, Zborowski conduit une Mercedes sur le circuit italien de Monza. Soudain, il perd le contrôle, sort de la piste et heurte un arbre. Rien ne peut être fait pour sa vie. Il n’avait que 29 ans.

Le Chity 4 est acquis par le pilote gallois JG Parry-Thomas, qui le transforme et l’utilise pour battre des records de vitesse, rebaptisé “Babs” : en 1926 il atteint 273,6 km/h.

Parry-Thomas tente un nouveau record en 1927 au volant des « Babs » sur la plage galloise de Pendline Sands, véritable « autoroute » naturelle également empruntée par Malcom Campbell. Le 3 mars 1926, une roue du “Babs” se casse (on parlait aussi de la rupture d’une des chaînes de transmission qu’il utilisait) chavire, et Parry-Thomas meurt.

La voiture est recouverte de sable sur le site de l’accident et y restera oubliée jusqu’à ce qu’elle soit découverte en 1967 par Wyn Owen. Restauré et en état de marche, il a participé à quelques expositions.

Le film

L’histoire de Zborowski servira, des années plus tard, de point de départ au célèbre film Chitty Chitty Bang Bang (1968). Le protagoniste est une voiture équipée d’ailes, imaginée par Ian Fleming (1908-1964) dans un livre écrit pour son fils Caspar (“Chitty-Chitty-Bang-Bang : The Magical Car”) en trois volumes, dont le premier était publié à titre posthume en 1964. Il semble que le célèbre écrivain, créateur du personnage de James Bond, se soit inspiré des voitures de Zborowski après avoir vu l’une d’entre elles concourir.

Le prestigieux préparateur Alan Mann était devenu l’équipe d’usine Ford en 1964, faisant courir la Falcon au Rallye de Monte-Carlo, ou remportant le Championnat du Monde des Marques 1965 avec la Cobra, en plus de développer la version allégée des GT40 qui couraient au Le Mans en 1966, entre autres.

Une conversation entre le directeur de la compétition de Ford, Walter Hayes, et le producteur de films Albert “Cubby” Broccoli, a conduit Alan Mann Racing à prendre soin, en 1967, de construire six voitures à l’esthétique “Twenties” pour le film Chitty Chitty Bang bang. Leur conception a été réalisée par Rowland Emmett et Ken Adam, et des éléments mécaniques de la Ford Zephyr ont été utilisés pour leur construction. L’entreprise de Mann a reçu 80 000 livres pour les travaux et les voitures étaient prêtes pour le tournage, et même inscrites à la plaque anglaise GEN 11. Ce ne seraient pas les seules voitures pour le cinéma qui sortiraient des ateliers d’Alan Mann qui collaborera également pour « Goldfinger” de la saga James Bond, ou pour “Le Mans” de Steve McQueen.

Mais revenons à “Chitty Chitty Bang Bang”. Réalisé par Ken Hughes et avec un scénario écrit par Roald Dahl et Ken Hughes, il sort sur les écrans en 1968, pour devenir un classique du cinéma pour enfants. L’histoire raconte comment un brillant inventeur aux ressources économiques limitées nommé Caractacus Potts, joué par Dick Van Dyke, achète les restes d’une voiture de course victorieuse qui, après avoir subi un grave accident au Grand Prix de Grande-Bretagne (en évitant une fille qui avait traversé la voie pour sauver son chien) que ses enfants ont retrouvé abandonnés et sur le point d’être ferraillés.

Sur cette base, il crée une voiture très spéciale, qui est testée avec un voyage en mer avec Stella (jouée par Sally Ann Howes), la fille d’un confiseur à qui Potts a tenté de vendre son invention du bonbon sifflet. A cause du bruit que produit la voiture, elle est baptisée Chitty Chitty Bang Bang, et avec elle ils vivront une série d’aventures.

Le comte Louis Zborowski ignorait que ses automobiles serviraient d’inspiration à l’un des films les plus célèbres de l’histoire du cinéma.