Lockheed Martin augmente la puissance de son canon laser à 500 kW, en faisant le canon laser le plus puissant existant

Abattre un missile ou un drone à la vitesse de la lumière grâce à une arme laser, c’est ce que cherchent à faire plusieurs armées, dont la France. Les avantages sont nombreux. D’abord, il n’y a pas besoin de transporter de munitions, avec la logistique et les dangers liés aux explosifs. Pas besoin non plus de produire ces munitions. Enfin, le coût d’exploitation d’un tir serait limité à un euro. Mais, jusqu’à maintenant, l’utilisation de ces armes laser restait difficile à envisager.

Elles n’étaient pas suffisamment compactes et légères pour être utilisées. Ces problèmes sont plus ou moins résolus, mais le problème de la puissance demeure. Jusqu’à récemment, les lasers ne pouvaient “griller” que de petits drones. Mais l’année dernière, Lockheed Martin avait déjà développé un puissant canon de 300 kW. Il s’agit d’un modèle similaire à celui fabriqué pour l’US Navy. Ce dernier était capable d’abattre un gros drone utilisé pour simuler une attaque par missile.

Aujourd’hui, Lockheed Martin vient d’annoncer qu’il augmente la puissance de ce canon laser à 500 kW. Pour y parvenir, l’entreprise vient de signer un nouveau contrat avec le sous-secrétariat à la Défense pour la recherche et l’ingénierie américain. Ceci en fera le canon laser le plus puissant du moment.

L’entreprise prévoit d’équiper des véhicules terrestres, des navires et même des avions de chasse d’un canon laser puissant et léger pour neutraliser des missiles. © Lockheed Martin

Un canon laser léger, compact, puissant

Augmenter la puissance d’un canon laser reste très compliqué. Pour atteindre 300 kW, il a fallu repenser complètement la technologie. Ainsi, sur les autres canons lasers, pour générer un faisceau destructeur, il était nécessaire de combiner plusieurs émetteurs laser à fibre optique, dont les rayons se concentrent en un seul. Le gros problème est que ce type de laser chauffe beaucoup, limitant ainsi sa puissance à une plage de 30 à 100 kilowatts dans le meilleur des cas. L’arme est donc à peine suffisante pour abattre de petits drones ou des munitions de mortier.

Dans le cas du canon de Lockheed Martin, le principe reste le même, avec des bobines de fibres optiques dopées avec du grenat d’aluminium et un alliage d’yttrium et de néodyme. C’est le système de lentilles qui diffère pour concentrer plus de puissance sans surchauffe. La société ne divulgue pas davantage de détails sur sa méthode pour augmenter à 500 kW la puissance, mais elle affirme que cette amélioration n’affecte ni la taille ni le poids de l’arme.

Le système est intégré à un ensemble comprenant un laser pour l’acquisition et le verrouillage de la cible, ainsi qu’un autre laser pour mesurer la distorsion atmosphérique afin de rendre le tir précis. Cet armement transportable, peu encombrant et puissant pourrait être utilisé sur différents types de véhicules. Ainsi, Lockheed Martin a réalisé un test d’emport de canon laser sur un avion il y a deux ans. Ce canon laser volant est destiné à neutraliser des missiles sol-air ou air-air lors d’une interception. La France développe également ce type de système d’arme. Bien moins puissant, un canon laser a récemment été testé par la Marine française sur une frégate en mouvement pour neutraliser de petits drones.