LAFC a remporté tout ce qu’il y avait à gagner en MLS la saison dernière, terminant avec le meilleur record de la saison régulière pour remporter le bouclier des supporters, puis battant Philadelphie dans une finale épique pour remporter sa première Coupe MLS.
Cela laisse à l’équipe un seul rappel possible pour cette saison : tout recommencer.
“L’objectif est de gagner. L’objectif est d’être champion, d’obtenir le plus de points possible », a déclaré le capitaine Carlos Vela en espagnol.
“Quand vous en gagnez un, vous sentez à quel point c’est cool de gagner un championnat”, a-t-il poursuivi. « Vous voulez gagner plus. Alors on s’y prépare. »
LAFC n’est que la deuxième équipe depuis 2011 à remporter la Coupe MLS et le Bouclier des supporters au cours de la même saison. Aucun club n’a remporté les deux années consécutives. Mais l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, a déclaré que son équipe de championnat s’était améliorée depuis l’automne dernier.
“Nous nous améliorons”, a-t-il déclaré. « Notre formation s’améliore. Nous affinons notre modèle, notre département scouting, la gestion. Nous sommes alignés avec notre académie. Nous nous améliorons à bien des égards.
« Vous devez définir le succès. Le succès de la saison dernière pour nous a été de maximiser le potentiel du groupe, et nous l’avons fait. Le même objectif s’applique pour cette année parce que c’est un groupe différent.
Ce nouveau groupe ouvrira la nouvelle saison samedi, face au Galaxy au Rose Bowl dans un match qui pourrait battre le record de fréquentation en un seul match de la MLS de 73 019. Et LAFC le fera avec de nombreux visages familiers. Neuf des 11 partants de la finale de la Coupe MLS de novembre sont de retour, avec l’attaquant Cristian Arango, le meilleur buteur de l’équipe au cours des deux dernières saisons, l’absence la plus notable.
Cette continuité fait déjà un pas en avant, a déclaré John Thorrington, directeur général et coprésident de l’équipe, depuis que LAFC a commencé la saison dernière avec un entraîneur de première année, un nouveau personnel et neuf nouveaux joueurs.
“La comparaison facile est de parler de l’équipe qui est sortie du terrain en tant que championne et de ne pas penser à où nous en étions il y a un an. Et c’est en fait la comparaison pertinente – où nous en étions au début de la saison dernière », a-t-il déclaré. “L’année dernière, notre approche tactique consistait davantage à” voyons comment le nouvel entraîneur s’installe dans les nouveaux joueurs “.
“Où nous en sommes avec l’avantage d’une année supplémentaire avec certains de nos joueurs, avec les gars que nous avons ajoutés l’été dernier, en leur faisant faire une pré-saison complète avec un entraîneur et un staff qui a maintenant eu un an de travail avec les joueurs… nous nous sentons très bon pour le groupe dans lequel nous allons entrer samedi.
Bien qu’Arango, transféré au Mexique Pachuca plus tôt ce mois-ci en tant que victime du strict plafond salarial de la MLS, ait laissé de grosses bottes à remplir à l’avant, LAFC aura une saison complète avec le joueur désigné Denis Bouanga, arrivé de Saint-Etienne l’été dernier pour marquer le but qui a décroché le bouclier des supporters, puis en a ajouté deux autres en séries éliminatoires. Derrière lui, Thorrington a ajouté l’attaquant croate de 20 ans Stipe Biuk, qui a été signé dans le cadre de l’initiative U-22 de la ligue.
Le milieu de terrain de retour de Kellyn Acosta, José Cifuentes et Ilie Sánchez est peut-être le plus fort de la MLS tandis que l’ajout du défenseur de l’USMNT Aaron Long, la re-signature de Ryan Hollingshead et une saison complète du vétéran sans âge Giorgio Chiellini – qui ont tous joué plusieurs postes au cours de leur carrière professionnelle – donne à LAFC une ligne de fond polyvalente. Le LAFC s’est peut-être même amélioré au poste de gardien de but, une position préoccupante au début de l’hiver après que le partant Maxime Crepeau s’est cassé la jambe à la fin de la Coupe MLS. John McCarthy, qui a succédé à Crepeau et a effectué deux arrêts lors des tirs au but pour remporter la Coupe MLS, ouvrira en tant que partant soutenu par Eldin Jakupovic, qui a joué six saisons en Premier League anglaise.
L’attaquant du LAFC Carlos Vela, troisième à partir de la droite, célèbre son but avec ses coéquipiers lors de la première mi-temps contre les Sounders de Seattle le 29 juillet 2022 à Los Angeles.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
La polyvalence supplémentaire sera essentielle car avec un format de séries éliminatoires étendu, l’ajout du mois Tournoi de la coupe des ligues et le Coupe de l’US Open et la Ligue des champions de la CONCACAF, le LAFC pourrait disputer plus de 60 matchs en 42 semaines environ s’il réalise des courses en profondeur dans les quatre compétitions.
“Cela va devenir une question d’équilibrer les priorités”, a déclaré Thorrington. « Nous voulons gagner tout ce que nous faisons mais parfois la logique et la raison doivent prévaloir. Compte tenu de ce qui s’est passé avec les contrats des joueurs et où nous en étions, je ne pense pas que nous ayons la profondeur que nous avions à la fin de l’année dernière. Donc, si vous n’avez pas la profondeur de l’équipe, en termes de nombre de joueurs, vous devez y remédier par la polyvalence.
L’interprète clé du LAFC pourrait encore être Cherundolo, l’entraîneur. Cherundolo, qui a remporté un record de 21 matchs de saison régulière à ses débuts, a eu une touche Midas, avec pratiquement tous les ajustements à la mi-temps.
Y compris les séries éliminatoires, LAFC a dominé ses adversaires 51-18 en seconde période et 17 des 75 buts de l’équipe provenaient de remplaçants. Une seule équipe MLS au cours des 24 dernières années a obtenu une production plus offensive de son banc. Pourtant, rien de tout cela ne signifiera quoi que ce soit lorsque LAFC s’alignera contre le Galaxy pour commencer la nouvelle saison samedi.
“Il y a une raison pour laquelle chaque saison, le classement commence à zéro”, a déclaré Cherundolo. “Nous sommes dans une ligue différente et des règles et réglementations différentes de celles du reste du monde.”
“Honnêtement, cela n’a aucune incidence sur cette saison pour nous”, a-t-il poursuivi à propos du championnat. “Pour moi, je l’ai déjà oublié.”
Cinq joueurs du LAFC à surveiller en 2023
Bougie Carlos : Avec LAFC, tout commence et s’arrête avec le capitaine. Depuis les débuts de l’équipe en 2018, LAFC a une fiche de 46-12-17 dans les matchs de saison régulière au cours desquels Vela enregistre un but ou une aide. Il est venu en MLS pour remporter un titre, un prix MVP et battre le record de buts en une saison; il a fait les trois.
Denis Bouanga : On comptera sur l’international gabonais pour combler une grande partie du retard laissé par le départ de Cristian Arango et il a montré qu’il était à la hauteur de cette tâche lors de la pré-saison, marquant quatre fois lors des trois derniers matchs de LAFC.
Ilia Sánchez: Ce n’est pas souvent qu’un milieu de terrain défensif est le joueur le plus important d’une équipe, mais c’est le cas de Sánchez, 32 ans, qui a mené les joueurs de champ dans les départs et les minutes, a joué chaque minute en séries éliminatoires et a converti le penalty qui a donné à LAFC sa première Coupe MLS . Vous voulez plus de preuves ? Y compris les séries éliminatoires, LAFC n’a perdu que six des 36 matchs au cours desquels Sánchez a joué plus de 25 minutes.
Ryan Hollingshead : Principalement arrière extérieur, Hollingshead a joué sept postes au cours de sa carrière en MLS, ce qui sera utile car la polyvalence sera la clé d’une saison avec un nombre record de matchs. Il a également marqué six buts la saison dernière, égalant un sommet en carrière et égalant le plus par un défenseur.
Maxime Crépeau/John McCarthy : Crepeau a eu la troisième meilleure moyenne de buts alloués (1,09) en MLS la saison dernière tout en affichant neuf blanchissages, un sommet en carrière, avant de se casser la jambe profondément dans le temps supplémentaire de la finale de la Coupe MLS. McCarthy a clôturé la victoire et a été récompensé cette saison par le poste de partant pendant la cure de désintoxication de Crepeau. Dans une saison où la profondeur sera la clé, avoir deux gardiens partants – soutenus par un troisième qui a joué six saisons en Premier League anglaise – donnera à LAFC un énorme avantage.
