Le plus grand projet solaire d’Amérique du Sud est situé à plus de 13 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans l’extrême nord de l’Argentine. En 2019, ce projet a été inauguré avec plus de 1 000 000 de panneaux solaires générant de l’électricité pour 160 000 foyers. Au départ, le projet consistait en trois champs photovoltaïques individuels, les Caurachi I, II et III. Avec une nouvelle expansion, il pourra fournir de l’électricité à 260 000 foyers tout en créant de nouveaux emplois pour les Argentins locaux.
La centrale solaire de Cauchari n’est qu’un début pour l’Argentine, qui commence à se tourner vers l’utilisation de sources d’énergie plus renouvelables. L’électricité du projet solaire de Cauchari sera vendue à l’administrateur du marché de gros de l’électricité en Argentine, la Compañía Administradora del Mercado Mayorista Eléctrico (CAMMESA), au prix de 46 £ par MWh dans le cadre d’un Contrat d’achat d’électricité (PPA) de 20 ans. À partir de 2020, le projet Cauchari devrait s’étendre de 200 MW, pour atteindre une capacité installée finale de 500 MW. Les nouveaux projets, Cauchari IV et V, espèrent trouver un tarif MW/h moins cher que celui actuellement payé pour Caurachi I, II et III.
Le financement de ce projet a été assuré principalement par la Banque d’importation et d’exportation de Chine, qui a fourni 85% des fonds à un taux d’intérêt annuel de 3% sur 15 ans. Bien que cela rende le projet très abordable pour l’Argentine, il est stipulé que la province de Jujuy, dans laquelle le projet a été construit, doit acheter 80 % des matériaux nécessaires auprès de fournisseurs chinois. Le succès de ce projet a continué à attirer la Chine vers l’Argentine. Lors de l’inauguration, le président argentin a félicité le gouverneur de la province pour la confiance qu’il a suscitée auprès des investisseurs chinois et a jeté les bases de futurs projets avec ses commentaires sur La capacité de production solaire “presque infinie” de Jujuy.
Le succès de ce projet démontre le pouvoir que l’adoption de l’énergie propre peut avoir sur les communautés rurales et les zones qui étaient auparavant considérées comme impropres à toute autre application. Le président argentin de l’époque a déclaré: “Ce n’est que le début de ce que les Jujeños vont donner au reste du pays.” Ce projet a employé plus de 600 personnes, dont des personnes issues des communautés autochtones de la région. L’Argentine a pu achever ce projet grâce aux prêts à faible taux d’intérêt de la Banque d’import-export de Chine, et ils ont actuellement une lettre d’intention avec la Banque d’import-export de Chine pour l’expansion.
Malgré le succès de ce projet et le fait que l’Argentine est considérée comme un endroit idéal pour le développement du PV, le pays ne produit presque aucune de son énergie à partir du PV. Le mix énergétique de 2019 a montré que l’Argentine utilisait 89% de combustibles fossiles, 3,9% d’hydroélectricité, 2,8% de nucléaire et le reste englobait toutes les autres sources de création d’énergie. Pour un pays qui a été classé 18e en position PV par l’indice d’attractivité des pays des énergies renouvelables d’Ernst and Young, c’est choquant. Un rapport réalisé par des professeurs de deux universités argentines, ainsi qu’un autre expert solaire, a révélé qu'”il existe un grand écart entre les vastes ressources solaires et l’ampleur du déploiement de l’énergie solaire en Argentine”. Les investisseurs américains expérimentés et intéressés par les parcs solaires à grande échelle pourraient trouver des opportunités dans les régions du nord de l’Argentine.
