L’inflation baisse moins que prévu, la baisse des taux s’atténue

La bonne nouvelle, vue d’ici, c’est que les prix sont stables. L’Istat, l’institut statistique italien, indique aujourd’hui qu’en février, l’indice des prix à la consommation n’a augmenté que d’une décimale et s’élève à 0,8 pour cent sur une base annuelle. Mais pour constater les mauvaises nouvelles, il suffit d’élargir notre regard au domaine de la monnaie unique et aux données d’Eurostat, l’Institut européen de statistique. En février, les prix ont augmenté de 2,5 à 2,6 pour cent, contre une prévision de 2,5. Vous pourriez dire, une décimale, ce n’est pas grave. Très mauvais au contraire. L’inflation « sous-jacente », c’est-à-dire celle qui exclut les composantes très volatiles comme l’alimentation et l’énergie, est toujours à 3,1 pour cent.

L’inflation diminue, mais moins rapidement que prévu. Et cela conforte grandement les raisons de ceux, parmi les banquiers centraux des pays nordiques, qui surveillent la demande des chancelleries de commencer à baisser les taux d’intérêt, toujours à 4 pour cent, le plus élevé depuis 2008. En marge du sommet du G7 à Sao Paulo, le ministre portugais des Finances, Fernando Medina, a plaidé en faveur d’une réduction des taux d’intérêt: «Avec cette politique des taux d’intérêt, nous risquons beaucoup». Comme toujours, les pays méditerranéens comme l’Italie, la France, l’Espagne et le Portugal sont les plus convaincus de la nécessité d’un assouplissement.

Il y a essentiellement deux raisons qui maintiennent le niveau des prix à un niveau élevé. La première : les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient maintiennent une pression élevée sur les prix des matières premières. Comme si cela ne suffisait pas, nous devons faire face à l’augmentation des prix du transport due aux attaques des Houthis contre les navires commerciaux traversant la mer Rouge. De nombreuses compagnies maritimes venant de l’Est préfèrent naviguer autour de l’Afrique du Sud, ce qui a des répercussions sur le coût des marchandises transportées.

Et puis il y a la hausse des salaires nécessaire pour accompagner la forte hausse des prix de ces derniers mois. Il y a un grand débat parmi les vingt banquiers centraux de la zone euro pour savoir si c’est ou non une mauvaise nouvelle. Le fait est que certains soutiennent que le moment est venu de surmonter la peur et d’éviter que l’absence de réduction des taux ne déclenche une récession, ce qui est déjà évident en Allemagne par exemple. D’autres (principalement la Bundesbank) pensent le contraire. Les plus avisés redoutent le syndrome des années 70, lorsque les banques centrales baissaient la garde et déclenchaient en baissant les taux une nouvelle flambée des prix. C’est ce qu’ils pensent à Berlin, mais la présidente française Christine Lagarde en est également convaincue.

Les données d’aujourd’hui confirment les inquiétudes des plus prudents. Ces derniers jours, la thèse semblait prévaloir parmi les experts selon laquelle Francfort parviendrait malgré tout à sortir de l’impasse avant l’été. Et maintenant, il y a de plus en plus de chances que Francfort reste stationnaire au moins jusqu’en juin. Le calendrier de la Banque centrale européenne est obligatoire et prévoit quatre rendez-vous entre Lagarde et la presse d’ici septembre, seules dates auxquelles les changements de taux sont communiqués : le 11 avril, et il est désormais évident qu’il ne se passera rien d’ici là. . Le 6 juin (premier jour de la fenêtre pendant laquelle nous voterons pour les élections européennes), le 18 juillet et le 12 septembre. Le moment de l’annonce de la première réduction dépendra de l’évolution des données. Ceux d’aujourd’hui promettent peu.