L’inflation a grimpé en flèche en juin, pinçant les consommateurs et défiant les décideurs politiques

Des prix a bondi de 9,1 % en juin, alors que les consommateurs étaient confrontés à une augmentation rapide des coûts de l’essence, de la nourriture et du loyer, à une lecture plus élevée que prévu et à de mauvaises nouvelles pour les Américains à un moment où leurs salaires chutent davantage par rapport à la flambée du coût de la vie dans le pays.

Le rapport sur l’indice des prix à la consommation publié mercredi contenait des signes particulièrement inquiétants pour la Réserve fédérale, fournissant la preuve que les pressions sur les prix sont larges et tenaces d’une manière qui peut les rendre difficiles à maîtriser.

Dans l’ensemble, l’inflation devrait se modérer en juillet car les prix de l’essence ont chuté ce mois-ci – un gallon d’essence ordinaire a atteint une moyenne d’environ 5 $ en juin, et le coût oscille maintenant autour de 4,63 $. Mais les prix du carburant sont volatils, ce qui rend impossible de savoir si la baisse des prix du gaz d’aujourd’hui durera, et le rapport suggère que les pressions inflationnistes sous-jacentes sont restées intenses.

En particulier, un indice d’inflation sous-jacente qui exclut les prix des aliments et du carburant pour donner une idée de la tendance générale est resté étonnamment élevé. Cette mesure a grimpé de 5,9% sur l’année jusqu’en juin, à peine un ralentissement par rapport à l’augmentation de 6% du mois dernier. Les prix de base ont également bondi de 0,7% de mai à juin, plus que la précédente augmentation mensuelle.

Les gains de prix persistants laissent présager des problèmes pour le président Biden, dont les cotes d’approbation ont pris un coup au milieu de la hausse des coûts, et pourraient nécessiter une action énergique et continue de la part de la Fed. La banque centrale relève les taux pour ralentir l’économie et tenter de contenir l’inflation, et il est probable qu’elle continuera d’ajuster rapidement sa politique – même si cela risque de faire basculer l’économie dans une récession – alors que l’inflation semble de plus en plus incontrôlable.

“C’est un rapport laid”, a déclaré Julia Coronado, la fondatrice de MacroPolicy Perspectives. “Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit de bon dans ce rapport, en ce qui concerne la Fed, en ce qui concerne le consommateur américain.”

L’économie mondiale a été secouée par une série de chocs qui ont poussé l’inflation à la hausse depuis le début de la pandémie. Les fermetures d’usines et les pénuries d’expédition ont perturbé les chaînes d’approvisionnement, et les pénuries de main-d’œuvre rendent plus difficile pour les compagnies aériennes de voler à pleine capacité et pour les hôtels de louer des chambres. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a perturbé l’approvisionnement en gaz et en nourriture.

Alors que les décideurs économiques espéraient initialement que les perturbations s’estomperaient et que les prix se calmeraient d’eux-mêmes, ils ont cessé d’attendre que cela se produise – d’autant plus que les hausses de prix se révèlent non seulement prononcées mais également généralisées, augmentant rapidement sur un éventail de biens et de services.

La Fed a relevé ses taux d’intérêt depuis mars dans le but de ralentir la demande des consommateurs et des entreprises, dans l’espoir de refroidir l’économie et de faire reculer l’inflation. La banque centrale a accéléré ces mouvements de taux car les hausses de prix se sont avérées étonnamment tenaces, et le nouveau rapport sur l’inflation a stimulé la spéculation selon laquelle la Fed pourrait devenir encore plus agressive.

Les responsables ont relevé les taux de 0,75 point de pourcentage en juin, le plus grand mouvement depuis 1994, et devaient faire un mouvement de taille similaire lors de sa réunion fin juillet. Mais après les nouvelles données sur l’inflation, les investisseurs ont commencé à attendez-vous à un point de pourcentage déplacer, en fonction des prix du marché.

Le fait que l’inflation sous-jacente ait augmenté sur une base mensuelle est “particulièrement préoccupant pour la Fed”, a déclaré Blerina Uruci, économiste chez T. Rowe Price. “Il envoie un signal général : il n’est pas motivé par un ou deux composants volatils.”

La Fed risque de faire basculer l’économie dans une récession en augmentant rapidement les taux d’intérêt, car ces augmentations pourraient freiner l’économie si durement qu’elles secouent les entreprises, les incitant à cesser d’embaucher et à déclencher une réaction en chaîne dans laquelle les ménages se retrouvent avec moins d’argent à dépenser.

Mais les décideurs estiment qu’ils doivent étouffer l’inflation rapidement, même si cela augmente le risque d’un ralentissement douloureux. En effet, ils craignent que, comme l’inflation reste rapide, les consommateurs et les entreprises ne s’y habituent.

Si les gens commencent à demander des salaires plus élevés en prévision des augmentations de prix – en négociant des ajustements au coût de la vie de 6 ou 7 %, par exemple, au lieu des 2 à 3 % habituels – les entreprises pourraient essayer de répercuter leurs coûts de main-d’œuvre croissants sur clients en augmentant les prix. Cela pourrait perpétuer une inflation rapide, ce qui rendrait beaucoup plus difficile pour la Fed de l’éradiquer.

“Le chiffre le plus élevé est une source d’inquiétude”, a déclaré mercredi Raphael Bostic, président de la Federal Reserve Bank d’Atlanta. “Tout est en jeu – je dois comprendre, travailler avec mon équipe, pour vraiment avoir une idée de ce à quoi cela ressemble et de ce que cela signifie en termes de trajectoire globale de l’inflation.”

M. Bostic a déclaré qu’il n’était “pas attaché à un plan d’action spécifique”.

L’inflation est élevée dans une grande partie du monde en ce moment, alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie fait grimper les prix des denrées alimentaires et du carburant et que les problèmes de transport et de fabrication continuent de raréfier certains biens. Mais le nouveau rapport sur l’inflation montre également des preuves de pressions sur les prix qui n’ont pas grand-chose à voir avec l’offre mondiale. Les repas au restaurant, les billets pour les événements sportifs et autres services sont de plus en plus chers.

Pour les consommateurs, le nouveau rapport confirme qu’il est de plus en plus difficile de joindre les deux bouts. Alors que les salaires augmentent, ils n’ont pas réussi à suivre les augmentations rapides des prix. Après prise en compte des augmentations de prix, le salaire horaire moyen a diminué de 3,6 % au cours de l’année écoulée.

Dans le même temps, les produits de première nécessité deviennent de plus en plus chers. Dans l’ensemble, les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 10,4 % en juin par rapport à l’année précédente, la plus forte augmentation annuelle depuis 1981. Le loyer d’une maison ou d’un appartement coûte également beaucoup plus cher, ayant augmenté au rythme mensuel le plus rapide depuis 1986.

Cela rend la vie difficile à de nombreuses familles. La flambée des prix du logement a rendu difficile le déménagement d’Elizabeth Haynes, 41 ans, qui vit avec son mari à McKinney, au Texas. Le couple souhaite déménager dans un autre État, mais les coûts élevés du logement sont jusqu’à présent prohibitifs.

“Nous essayons de sortir du Texas, et cela s’avère vraiment difficile avec les coûts de location et les coûts de logement et les pénuries et tout cela”, a déclaré Mme Haynes, qui espère décrocher un endroit qu’elle peut se permettre dans le Connecticut. . “C’est donc un peu notre gros problème.”

Alors que les augmentations rapides des prix pèsent sur de nombreux Américains, elles pèsent également sur la confiance économique, ce qui pose un grand défi à M. Biden et aux démocrates avant les élections de mi-mandat. M. Biden a reconnu la douleur causée par l’inflation, affirmant mercredi dans un communiqué qu’elle était “inacceptablement élevée”.

Mais il a également qualifié le rapport de « obsolète » parce qu’il ne rendait pas compte de la récente baisse des prix à la pompe à essence et d’autres produits de base. Les démocrates ont suggéré que les choses s’amélioreront bientôt, soulignant que, à mesure que les coûts du carburant diminuent, l’inflation globale devrait baisser par rapport à son niveau de 9,1% en juin.

“Je pense que nous atteignons un sommet – je pense que nous allons descendre à partir d’ici”, a déclaré la représentante Nancy Pelosi, la présidente de la Chambre, lorsqu’on lui a demandé sa réaction aux nouvelles données.

Alors qu’il y a de l’espoir à Washington et à Wall Street que l’inflation va baisser durablement, les économistes ont suggéré à plusieurs reprises que l’inflation a culminé au cours des 12 derniers mois pour ensuite la voir reprendre.

C’est en partie parce que les prix de certains biens se sont comportés de manière étrange : les voitures ont été rares et leurs prix ont monté en flèche, par exemple. C’est aussi en partie parce que les économistes ont rejeté les fortes fluctuations de prix de divers biens et services comme des événements ponctuels temporaires, et les surprises ont continué de s’accumuler.

“Les gens n’ont pas fait un très bon travail pour prédire l’inflation des voitures”, a déclaré Jason Furman, économiste à Harvard. “Au-delà de cela, l’inflation concerne plus de 10 histoires individuelles sur 10 biens et services individuels – il s’agit de forces dans l’économie globale.”

Cela dit, il existe certaines raisons pour lesquelles les gains rapides des prix d’aujourd’hui pourraient s’atténuer en fonction des fondamentaux de l’économie.

Les consommateurs pourraient avoir du mal à maintenir leurs dépenses à mesure que les prix grimpent. S’ils emménagent avec des colocataires, cessent de prendre des vacances ou abandonnent leurs activités sociales pour économiser de l’argent, l’offre pourrait commencer à rattraper la demande, ce qui ralentirait les gains de prix.

Magasins dont Target tentent déjà de vendre des stocks gonflés, ce qui pourrait permettre aux prix de détail de ralentir. Les coûts des biens, y compris les équipements sportifs et les téléviseurs, ont déjà commencé à baisser.

Mais, pour l’instant, les allusions et les prévisions d’un refroidissement ne seront probablement pas un réconfort suffisant pour les décideurs économiques alors que les données ne laissent guère présager qu’un recul concerté se déclenche.

“Nous devons être si humbles quant aux prévisions d’inflation”, a déclaré Mme Uruci, de T. Rowe Price, qui s’attend à ce que les pressions inflationnistes s’estompent. “Nous nous sommes juste trompés, si constamment, dans une direction.”

Le reportage a été fourni par Isabelle Simonetti, Jim Tankerley, Emilie Cochrane, Ana Swanson et Joe Rennison.