L’industrie laitière britannique craint les fermetures d’exploitations à la suite des baisses de prix des transformateurs

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Le montant que la plupart des agriculteurs britanniques reçoivent pour le lait est tombé en dessous de leurs coûts de production, exacerbant les inquiétudes quant à la viabilité des petites exploitations laitières.

Arla et Muller, les deux plus grands transformateurs laitiers britanniques, ont réduit leur “prix à la ferme” pendant cinq mois consécutifs, Arla maintenant le prix à 35p le litre en juin et juillet, en baisse de 29% par rapport à 49p en février. Muller paie 38p le litre contre 47p il y a cinq mois.

La baisse du montant payé par les transformateurs laitiers, intermédiaires entre les exploitations agricoles et les détaillants, est le résultat d’une offre excédentaire mondiale et d’une baisse de la demande de produits laitiers, ainsi que de la tendance mondiale à la baisse des prix du marché des produits agricoles, que les consommateurs n’ont pas encore voir reflété sur les rayons des supermarchés.

Mais les agriculteurs et les organismes de l’industrie ont averti que la baisse soutenue aggravait un climat commercial déjà difficile et que les clients devraient payer plus pour le lait si les agriculteurs devaient atteindre le seuil de rentabilité.

« Nous sommes à la merci des marchés », a déclaré Chris Wood, un producteur laitier près de Penrith, Cumbria, qui approvisionne Arla. « Tout le monde parle d’inflation alimentaire, mais nous avons aussi de l’inflation. Nous devons vivre.

Le gouvernement est de plus en plus préoccupé par le taux élevé d’inflation des prix alimentaires, qui s’élevait à 18,3 % en mai. Le Trésor a annoncé mercredi qu’il scruterait les bénéfices des entreprises de la chaîne d’approvisionnement de l’industrie alimentaire.

Dans un contexte de hausse généralisée des prix, le lait est l’un des rares aliments de base à montrer des signes de déflation, ce qui laisse espérer que les consommateurs bénéficieront bientôt de la chute des prix des matières premières.

En avril, le coût moyen d’une pinte de lait a chuté de 2p à 68p, selon l’Office des statistiques nationales, la première baisse depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février de l’année dernière a entraîné une flambée des prix. Le prix est resté inchangé en mai.

Andrew Opie, directeur de l’alimentation et de la durabilité au British Retail Consortium, un organisme commercial, a déclaré que la chaîne d’approvisionnement courte du lait signifiait que la baisse des coûts de l’énergie et des matières premières pouvait être répercutée plus rapidement sur les acheteurs que pour les produits fabriqués avec plusieurs ingrédients ou nécessitant une fabrication.

Mais le lait légèrement moins cher dans les magasins n’est pas une consolation pour les agriculteurs, qui sont confrontés à la baisse des revenus des transformateurs laitiers ainsi qu’à des prix des intrants historiquement élevés.

Wood a déclaré que même si le prix de ses engrais avait diminué de moitié, il payait 310 £ la tonne pour l’alimentation du bétail. Cela représente une augmentation par rapport aux 214 £ avant la guerre d’Ukraine, sur la base d’un contrat signé en octobre de l’année dernière lorsque les prix commençaient à baisser par rapport à leur sommet de 1 000 £.

Les agriculteurs ont profité de la flambée des prix du lait en mars de l’année dernière lorsque les coûts des aliments pour animaux et des engrais ont grimpé en flèche, forçant les transformateurs à payer plus pour assurer un approvisionnement régulier. Au plus fort du marché en décembre, les agriculteurs étaient payés plus de 50 pence le litre, mais l’offre s’est maintenant rétablie.

Susie Stannard, analyste laitière au Conseil de développement de l’agriculture et de l’horticulture (AHDB), un organe consultatif auprès des agriculteurs britanniques, a déclaré que la baisse des prix était due à “une légère augmentation de l’offre mondiale et une diminution de la demande mondiale, chacune inférieure à 1 pour cent”. cent”.

Ash Amirahmadi, directeur général sortant d’Arla, a déclaré que la demande britannique de produits laitiers avait chuté l’année dernière en raison de la forte inflation alimentaire, mais qu’elle montrait des signes de reprise.

« Le prix actuel que nous payons à nos agriculteurs est inférieur aux coûts de production. . . Et parce qu’une partie du lait est destinée aux marchés mondiaux des produits de base – ce sont ceux qui se sont effondrés – cela a un effet d’entraînement [on prices]», a déclaré Amirahmadi. Il a ajouté qu’une période de sécheresse prolongée ainsi que le marché du travail tendu ajoutaient à la pression sur le secteur laitier.

Muller a déclaré que ses réductions de prix étaient le résultat de “pressions du marché associées à une offre en avance sur les prévisions”. Mais les chiffres de l’industrie ont averti que si les prix restaient bas, les agriculteurs seraient peu incités à nourrir leurs vaches pour produire plus de lait, ce qui entraînerait une baisse des volumes.

“Nous prévoyons que la production laitière ralentira et deviendra négative”, a déclaré John Allen, consultant en gestion chez le conseiller laitier Kite, ajoutant que les prix ne devraient pas baisser davantage dans les mois à venir.

Le nombre de producteurs laitiers en Grande-Bretagne a chuté de 4,8% au cours de la dernière année, selon les données de l’AHDB, laissant environ 7 500 en avril. Les petites et moyennes exploitations qui ont du mal à réaliser des économies d’efficacité parce qu’elles manquent de liquidités pour réinvestir dans leurs opérations sont les plus exposées au risque de fermeture ou d’intégration dans de plus grandes entreprises.

Robert Craig, associé dans trois fermes du nord de l’Angleterre et vice-président du transformateur First Milk, a déclaré que les plus grandes fermes venaient tout juste d’atteindre le seuil de rentabilité. « Nous ne sommes pas suffisamment récompensés pour garder les choses telles qu’elles sont. . . la seule chose que vous pouvez contrôler est l’efficacité, ce qui se traduit par des fermes laitières plus intensives et des opérations plus importantes », a-t-il déclaré.

Stannard a déclaré que les transformateurs devraient finalement payer plus pour le lait afin de garantir un approvisionnement stable à mesure que les volumes baissent. Allen, quant à lui, a prédit l’émergence d’un marché à deux niveaux dans lequel les transformateurs payaient plus pour des produits agricoles avec de meilleures références environnementales alors que les fabricants de produits alimentaires prenaient des mesures pour réduire les émissions de « portée trois », ou les gaz à effet de serre produits tout au long de la chaîne d’approvisionnement d’un produit.

Certains transformateurs récompensent déjà les agriculteurs avec un prix supérieur. Muller paie plus aux agriculteurs qui remplissent certaines conditions sur la collaboration de la chaîne d’approvisionnement, la santé du troupeau et la réduction de l’impact environnemental. Arla lancera cette année des paiements incitatifs environnementaux pour les agriculteurs.

Mais Craig a déclaré que les agriculteurs avaient besoin de liquidités excédentaires pour devenir viables à long terme. “Quand mon grand-père a commencé, il y avait un quart de million de fermes”, a-t-il déclaré. «Quand mon père a pris la relève, cela avait diminué de moitié. Quand j’ai pris la relève, il avait de nouveau diminué de moitié. Est-ce bien ou mal?”