L’Inde réussit à atterrir sur la Lune : sonde spatiale Chandrayaan-3

jel’Inde l’a fait. La jeune nation spatiale a réussi ce que seuls les États-Unis, l’ex-Union soviétique et la Chine ont réussi à faire jusqu’à présent : un atterrissage réussi sur la Lune. Le module d’atterrissage sans pilote de la sonde spatiale Chandrayaan-3 s’est posé en toute sécurité sur le pôle sud de la Lune à 14h33, heure allemande. A peine le vaisseau spatial de 1,7 tonne a-t-il atterri que les scientifiques et les nombreux observateurs du centre de contrôle de l’agence spatiale indienne ISRO, à Bangalore, dans le sud de l’Inde, qui ont suivi l’approche d’atterrissage en direct sur un grand écran, ont applaudi.

Une caméra intégrée fournissait quant à elle des images de la surface jusqu’à la terre. “L’Inde est désormais sur la Lune”, s’est exclamé le président indien Narendra Modi, qui était en contact depuis l’Afrique du Sud lors de la réunion des BRICS. Agitant un petit drapeau indien, il a voulu adresser cette joyeuse occasion à tous les peuples du monde. “Le succès de la mission lunaire appartient à toute l’humanité”, a déclaré Modi.

Pour l’Inde, la mission lunaire Chandrayaan-3 est un projet de prestige, d’autant plus que l’atterrisseur s’est posé dans une région de la lune jusqu’à présent peu étudiée. Le terrain doit être exploré pendant quatorze jours, notamment par un petit rover transporté. L’un des points à l’ordre du jour est la recherche d’eau gelée. Le soleil ne se lève pas très haut au-dessus de l’horizon près des pôles lunaires, de sorte que les fonds profonds des cratères ne sont jamais éclairés, ce qui explique pourquoi la glace d’eau peut y avoir persisté. L’objectif principal de la mission est de démontrer l’atterrissage en douceur particulièrement difficile d’une sonde spatiale dans cette région lunaire et d’ouvrir ainsi la voie à d’autres projets lunaires.

L’Inde voulait initialement atterrir sur la Lune il y a quatre ans, mais lors de la phase finale de l’approche d’atterrissage, le contact avec le module d’atterrissage du vaisseau spatial Chandrayaan-2 s’est rompu à une altitude de 2,1 kilomètres. Celui-ci s’est ensuite écrasé de manière incontrôlable sur la surface lunaire. Pour éviter qu’un tel problème ne se reproduise, le logiciel et le matériel de nombreux composants de Chandrayaan-3 ont été améliorés.

Manœuvre d’atterrissage compliquée sans parachute

Atterrir sur la Lune est considéré comme une manœuvre difficile. Comme il n’y a pas d’atmosphère sur le satellite, aucun parachute d’atterrissage ne peut être utilisé, comme sur Mars. L’atterrissage de Chandrayaan-3 a donc été précédé d’une manœuvre compliquée réduisant successivement la vitesse et l’altitude de vol avec des moteurs de commande selon un programme séquentiel précis. Le week-end dernier, la Russie a dû constater qu’un alunissage n’est pas chose facile avec sa mission Luna-25. Apparemment, les moteurs de freinage avaient donné trop de poussée lors de l’approche à l’atterrissage. La sonde, trop décélérée, avait heurté la Lune à environ 5 000 kilomètres par heure. La même chose est arrivée à un vaisseau spatial israélien il y a quatre ans.

Lancé le 14 juillet, le véhicule lunaire, composé d’un module de propulsion et d’un module d’atterrissage, s’est mis sur une orbite lunaire elliptique après un vol de quatre semaines. Le 20 août, l’atterrisseur et le module de propulsion se sont séparés. Ce dernier s’approche désormais de la surface de la Lune sur sa propre orbite à moins de 30 kilomètres. L’approche à l’atterrissage proprement dite a alors commencé vers 14h00, heure allemande. L’atterrisseur a volé vers sa cible dans une orientation horizontale sur une trajectoire parabolique. La vitesse a été progressivement réduite d’un niveau initial de 1 600 mètres par seconde à 300 mètres par seconde. A une altitude d’environ un kilomètre, l’avion s’est redressé et a effectué son atterrissage final. Le vaisseau spatial Chandrayaan-2, qui est toujours en orbite lunaire malgré le crash de son atterrisseur, sert de station relais entre l’atterrisseur et la station au sol.

L’alunissage réussi constitue un bon point de départ pour les futurs projets spatiaux de l’Inde. Dans un avenir proche, l’ISRO souhaite envoyer ses propres astronautes dans l’espace à bord d’un vaisseau spatial indien. Une station spatiale habitée en permanence en orbite terrestre est également en préparation. L’ISRO a également l’intention d’envoyer des sondes spatiales sans pilote sur Vénus et Mars. L’Inde a déjà montré en 2014 avec la mission martienne “Mangalyaan-1” qu’elle pouvait effectuer des vols spatiaux interplanétaires. La sonde a orbité autour de la planète rouge pendant environ sept ans et demi.

L’Inde, qui entretient des liens étroits avec la Russie et la Chine dans le domaine des voyages spatiaux, devient également de plus en plus attractive aux yeux des États-Unis. L’ISRO va devenir partenaire de la mission Artemis de la NASA, qui vise à établir une station spatiale en orbite lunaire et à faire atterrir des astronautes sur la Lune. Les chances des astronautes indiens de se rendre sur la Lune auraient dû augmenter considérablement avec le succès d’aujourd’hui.