L’Inde s’apprête mercredi à faire atterrir sa fusée non-habitée sur la Lune, un moment historique pour le pays le plus peuplé du monde qui espère rejoindre le club très fermé de ceux ayant réussi un alunissage contrôlé, quatre ans après une tentative ratée. Chandrayaan-3 devrait atterrir sur la Lune peu après 18 heures, heure de l’Inde, près du pôle sud lunaire peu exploré, ce qui constituerait une première mondiale pour un programme spatial.
Cette nouvelle tentative du programme indien, en plein essor, intervient quatre ans après un échec cuisant, l’équipe au sol ayant perdu le contact peu avant l’arrivée sur la Lune. Développé par l’Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO), Chandrayaan-3 comprend un module d’atterrissage baptisé Vikram, signifiant « vaillance » en sanskrit, et un robot mobile, appelé Pragyan (« sagesse » en sanskrit) pour explorer la surface de la Lune.
Cette mission se déroule quelques jours seulement après que Luna-25, la première sonde à être lancée par la Russie vers la Lune depuis 1976, s’y est écrasée. Chandrayaan-3, lancée il y a six semaines, a été plus lente à atteindre la Lune que les missions américaines habitées Apollo des années 1960 et 1970, qui y étaient parvenues en quelques jours.
Moins puissante que la Saturn V
La fusée indienne est en effet beaucoup moins puissante que la Saturn V, la fusée du programme lunaire américain Apollon. Elle a dû effectuer cinq ou six orbites elliptiques autour de la Terre pour gagner en vitesse, avant d’être envoyée sur une trajectoire lunaire d’une durée d’un mois. Vikram s’est détaché de son module de propulsion la semaine dernière et transmet des images de la surface de la Lune depuis son entrée en orbite lunaire le 5 août.
L’ancien chef de l’espace indien, K. Sivan, estime que les dernières photos transmises par la mission indiquent que la dernière étape du voyage devrait être couronnée de succès. « Cela nous encourage (à penser) que la mission va réussir son atterrissage sans problème », a-t-il déclaré lundi à l’AFP. Selon Sivan, l’ISRO a apporté des corrections à la suite de l’échec d’il y a quatre ans. Les scientifiques avaient alors perdu le contact avec le module lunaire quelques instants avant son alunissage. « Chandrayaan-3 va s’y prendre avec plus de robustesse », a-t-il ajouté, « nous sommes confiants, nous nous attendons à ce que tout se passe bien ».
A la veille de l’atterrissage, l’ISRO a indiqué sur les réseaux sociaux que le processus en vue de l’alunissage se déroulait comme prévu et que le centre de contrôle « vibrait d’énergie et d’excitation ». « La navigation se poursuit en douceur », a précisé l’agence spatiale sur X (ex-Twitter). Le programme aérospatial indien est doté d’un budget relativement modeste mais qui a été considérablement augmenté depuis sa première tentative de placer une sonde en orbite autour de la Lune en 2008.
Cette mission indienne, d’un coût de 74,6 millions de dollars (66,5 millions d’euros), selon les médias, bien inférieur à celui des autres pays, témoigne d’une ingénierie spatiale frugale. Selon les experts du secteur, l’Inde parvient à maintenir des coûts bas en reproduisant et en adaptant la technologie spatiale existante à ses propres fins, notamment grâce à l’abondance d’ingénieurs hautement qualifiés bien moins payés que leurs confrères étrangers.
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