La mission indienne Mars Orbiter (MOM) a peut-être finalement atteint la fin de ses opérations après huit ans passés en orbite autour de la planète rouge.
Les stations au sol exploitées par le Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) ont perdu la communication avec le vaisseau spatial. La cause précise n’est pas encore claire; l’orbiteur peut être à court de propulseur, la batterie de MOM peut être épuisée au-delà de la limite de fonctionnement sûre ou une manœuvre automatisée peut avoir coupé les communications, selon les médias.
Ayant opéré à Mars pendant huit ans, MOM – également appelé Mangalyaan – a largement dépassé sa durée de vie prévue de seulement six à 10 mois. L’engin a été lancé en novembre 2013 et est entré en orbite autour de Mars en septembre 2014.
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Bien que l’ISRO n’ait pas encore publié de déclaration officielle, une source de l’agence a déclaré au journal local L’Hindou que “la batterie du satellite” s’est déchargée et que “le lien a été perdu” avec MOM.
MOM porte une aile de générateur solaire de 4,6 x 6 pieds (1,4 x 1,8 mètre) composée de trois panneaux montés sur un côté du vaisseau spatial. Le réseau peut générer une puissance de 800 watts sur Mars et charger une batterie lithium-ion, mais le vaisseau spatial a récemment rencontré une série d’éclipses qui auraient pu affecter sa capacité à se recharger.
“Récemment, il y a eu des éclipses consécutives, dont une qui a duré sept heures et demie”, a déclaré une source anonyme de l’ISRO. L’Hindou.
“Comme la batterie du satellite est conçue pour gérer une durée d’éclipse d’environ une heure et 40 minutes seulement, une éclipse plus longue viderait la batterie au-delà de la limite de sécurité”, a déclaré un autre responsable anonyme au journal.
MOM était sorti d’une longue éclipse en avril, mais lors de sa récupération, le vaisseau spatial a peut-être épuisé son carburant restant. Lors du lancement, MOM transportait environ 1 880 livres (852 kilogrammes) de carburant pour alimenter son propulseur principal et huit propulseurs plus petits utilisés pour le contrôle de l’altitude.
Selon les commentaires d’un responsable anonyme dans le Temps de l’Inde. Le système a peut-être demandé à l’orbiteur d’effectuer une rotation pour changer de direction, ce qui a entraîné l’antenne orientée vers la Terre de MOM pointant loin de notre planète et le vaisseau spatial s’est tu.
MOM avait déjà survécu à des pannes de courant au cours de ses première et deuxième années autour de Mars, se rétablissant de manière complètement autonome sans assistance du sol. Les premières indications suggèrent que cette nouvelle panne est permanente, cependant, et plusieurs sources ont déclaré au Times of India que quelle qu’en soit la cause, le vaisseau spatial ne pourra pas récupérer.
“Maintenant, nous essayons de déterminer la raison exacte – que ce soit l’épuisement du carburant ou l’incapacité de l’antenne à communiquer”, a déclaré un scientifique senior anonyme au Times of India. “Mais une chose est certaine, nous ne pourrons plus récupérer le vaisseau spatial.”
MOM a été la première mission interplanétaire de l’Inde et a fait de l’ISRO la quatrième agence spatiale à atteindre une orbite autour de la planète rouge. Le vaisseau spatial est arrivé sur Mars juste à temps pour attraper le passage de Comet Siding Spring le 19 octobre 2014.
L’objectif principal de la mission était de tester la technologie nécessaire à l’exploration interplanétaire et d’utiliser ses instruments pour étudier à la fois la surface et l’atmosphère martiennes depuis l’orbite.
Les instruments à bord comprenaient une caméra couleur, un capteur infrarouge thermique, un spectromètre ultraviolet utilisé pour étudier le deutérium et l’hydrogène dans la haute atmosphère de Mars, et un spectromètre de masse pour étudier les particules neutres dans les couches les plus externes du Atmosphère martienne.
MOM transportait également un capteur conçu pour rechercher le méthane, une molécule qui, si elle est présente, pourrait impliquer que la vie avait autrefois existé sur la planète rouge. L’ISRO n’a pas encore révélé les conclusions de cet instrument.
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