L’incroyable mission de l’hélicoptère Ingenuity sur Mars prend fin

C’est la fin d’une mission qui a dépassé toutes les attentes : après près de trois ans sur Mars, le petit hélicoptère Ingenuity ne volera plus au-dessus de la planète rouge en raison d’un problème survenu lors de son 72e vol, a annoncé la NASA jeudi.

“Ce qu’Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible”, a souligné dans une vidéo le patron de la NASA, Bill Nelson. L’hélicoptère “a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire”.

Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il a ainsi prouvé qu’il était possible de voler dans l’air martien, d’une densité équivalente à seulement 1% de celle de l’atmosphère terrestre.

L’hélicoptère ne devait à l’origine effectuer que cinq vols, mais en raison de ses excellentes performances, la mission a été prolongée jusqu’à aujourd’hui.

L’accident est survenu la semaine dernière lors du 72e vol. L’hélicoptère avait bien atteint une altitude de 12 mètres, mais la communication s’était brusquement interrompue peu avant son atterrissage.

La communication a finalement été rétablie le lendemain, mais les équipes de la NASA ont constaté, sur des images récupérées quelques jours plus tard, des “dommages”.

Une photo prise par l’hélicoptère lui-même a été publiée jeudi, montrant l’ombre de l’une de ses pales de rotor endommagée.

“Environ 25%” de la pale manque, a déclaré Teddy Tzanetos, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d’une conférence de presse.

L’hélicoptère n’a maintenant plus la poussée nécessaire pour voler. La cause de l’interruption de la communication est encore à l’étude, mais pourrait être liée à l’impact lui-même, selon M. Tzanetos.

Il a précisé que d’autres pales étaient probablement endommagées, ce que les équipes de la NASA cherchent encore à confirmer.

Déjà lors de son 71e vol, Ingenuity avait dû effectuer un atterrissage d’urgence, a précisé l’agence spatiale. Il évoluait alors sur un terrain difficile, sans relief important – un défi pour son système de navigation autonome basé sur des points de repère au sol.

Le 72e vol, qui était censé être court, a été réalisé dans les mêmes conditions.

Loin d’être triste, l’annonce a permis de saluer tous les accomplissements de l’engin.

“Ingenuity a complètement bouleversé notre paradigme d’exploration en ajoutant une nouvelle dimension aérienne”, s’est félicitée Lori Glaze, directrice des sciences planétaires à la NASA.

Ne pesant que 1,8 kg, l’hélicoptère ressemblait plutôt à un gros drone.

Au total, il a parcouru environ 17 kilomètres et a volé jusqu’à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s’élève à plus de deux heures.

Il est arrivé sur Mars en février 2021 avec le rover Perseverance, dont la mission est de rechercher des traces de vie microbienne ancienne sur Mars.

Ingenuity a ainsi pu jouer le rôle d’éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues.

Ce dernier est actuellement “trop loin” pour rendre visite à l’hélicoptère et le photographier de près, a précisé la NASA.

Puisque le rover sert de relais pour transmettre les données entre Ingenuity et la Terre, la communication avec l’hélicoptère sera perdue lorsque Perseverance poursuivra son chemin.

La longévité d’Ingenuity est remarquable, notamment parce qu’il a dû survivre aux nuits glaciales de Mars en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui chargeaient ses batteries la journée.

La NASA travaille déjà sur un autre projet d’engin volant, dans le cadre de la mission Dragonfly, avec pour destination la plus grande lune de Saturne, Titan.

Selon Teddy Tzanetos, des hélicoptères pourraient à l’avenir venir en aide à l’exploration de Mars par des humains : “Personne ne devrait plus s’étonner si, dans le futur, les premiers astronautes, la première femme et le premier homme sur la surface, sont entourés d’une flotte d’aéronefs pour capturer ces scènes.”
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