Lignes de vie après l’atterrissage : le sud-ouest de la Floride est aux prises avec l’impact de l’ouragan Ian

FORT MYERS, Floride – Le golfe du Mexique a englouti du bois flotté, des chaussures perdues, des planches de skim fendues et le dernier vestige de la mémoire de la mère de Crystal Edge dans les jours qui ont suivi la dévastation de l’ouragan Ian.

Le voilier de 28 ans – un héritage familial – est resté coincé sous des débris empilés dans une marina sous le pont de Fort Myers Beach au cours du week-end. Edge, avec son fils, son petit ami et son voisin, a crié à travers l’épave alors qu’ils tentaient de libérer le bateau.

Edge, 53 ans, de Naples a su que le bateau était irrécupérable à la seconde où elle l’a vu. Tout ce qu’elle voulait, disait-elle, c’était le mât. Elle envisage d’en faire un mât de drapeau. Ce serait la dernière pièce de sa défunte mère, qui a utilisé le bateau – nommé Restless – pour voyager à travers les Bahamas, Key West et Cuba.

“J’ai l’impression de la perdre à nouveau”, a-t-elle déclaré. “C’était une si grande partie d’elle, et tout ce que je n’arrêtais pas de lui dire hier était ‘Je suis désolé, maman, je suis tellement désolé.’ J’aurais aimé pouvoir faire plus, mais que pouvez-vous faire ?

L’ouragan de catégorie 4 a traversé les îles côtières avant de toucher terre dans le sud-ouest de la Floride la semaine dernière, tuant des dizaines de personnes. Le président Joe Biden – qui se rendra dans la région mercredi – a déclaré qu’il s’agissait d’une “crise américaine”.

Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a décrit la tempête, qui a atteint des vents soutenus de plus de 150 mph, comme l’une des tempêtes les plus puissantes à avoir jamais frappé l’État. Environ 2,6 millions de personnes ont perdu l’électricité et le nombre de morts a continué d’augmenter.

Les ondes de tempête ont nivelé des parties de la région, en particulier les îles-barrières. L’île de Sanibel – une petite île d’environ 6 500 habitants – et Captiva – son île sœur – ont été séparées du continent avec l’effondrement de sa chaussée, la seule façon dont les véhicules pouvaient entrer ou sortir de l’île. Le pont du col de Matanzas, qui relie Fort Myers à sa ville balnéaire adjacente, est resté intact mais n’est ouvert à la circulation piétonnière que pour ceux qui pourraient prouver leur résidence.
Edge a manœuvré dans les rues jusqu’à la marina dès qu’elle l’a pu. Après deux jours à arpenter les quais, essayant de sauver le navire avec une blessure au genou fraîchement déchirée, Edge était épuisé mentalement, émotionnellement et physiquement.

Sa peau brûlée par le soleil et ses lèvres qui pèlent – ​​encadrées par une casquette de baseball et un bandana drapeau américain – ont culminé sous le soleil de midi.

“Je devrais savoir mieux,” dit-elle. “Tu es censé mettre de la crème solaire avant de quitter cette foutue maison.”

Tout en dirigeant l’équipe de sauvetage du bateau, l’attention d’Edge s’est parfois détournée vers les dauphins faisant surface à travers les débris, l’essence et les eaux usées.

Ils se dirigeaient probablement vers un endroit où la pollution était moins puissante, a-t-elle déclaré.

“J’espère qu’ils trouveront leur chemin”, a déclaré Edge.

Au-dessus des ruines, des dizaines d’habitants de Fort Myers Beach ont parcouru le pont de 65 pieds de haut de l’île du lever au coucher du soleil. Certains sont revenus pour emballer leurs maisons, d’autres sont entrés dans le paysage aplati pour la première fois depuis l’évacuation.

“Je ne resterais jamais sur une île-barrière”, a déclaré Edge. « C’est juste du bon sens. En général, marins, insulaires, ils sont têtus. S’ils ont beaucoup de rhum et de bière, ils sont bons.

La mère d’Edge, Donna Nickelson, aurait été l’un de ces marins têtus, a-t-elle déclaré. Son bateau était sa vie.

“C’était son bébé, c’était son héritage, et c’est parti”, a-t-elle déclaré. «Mais au moins, elle n’était pas là pour assister à cela, car cela l’aurait juste brisée. Ou elle serait morte avec ça, et ça aurait été tout aussi dévastateur.

Alors que l’équipe d’Edge sciait le mât et le fixait à un quai chancelant à proximité, leurs homologues tentaient de sauver leurs propres bateaux plus haut sur la rivière Caloosahatchee.

L’onde de tempête a poussé divers navires le long du littoral du centre-ville de Fort Myers à l’intérieur des terres, jonchant le paysage adjacent à l’US Highway 41. Des morceaux de quais flottants de dix pieds ont été dispersés parmi les restaurants, les bars et les vitrines du bord de la rivière.

La sélectivité de la tempête a laissé certains épargnés et d’autres dépouillés de leurs biens.

Bill Westberry, un résident de Fort Myers Yacht Basin, vit maintenant parmi les débris – des restes de voiles, de moteurs et de pilotis de ses voisins.

Westberry et environ 50 habitants du bassin ont tenté de surmonter la tempête sur leurs navires. Alors que le niveau de l’eau montait et que les rafales de vent tourbillonnaient, a-t-il dit, ils ont été forcés de se précipiter au deuxième étage d’un complexe d’appartements de l’autre côté de la rue.

“Nous avions des gens qui sautaient des bateaux, nageaient ici”, a déclaré Westberry. « Nous avons vu un gars là-bas dans un voilier. Son bateau était trop serré. Il a nagé là-bas et est monté dessus vers trois heures de l’après-midi. Nous pensions qu’il était foutu.

Les habitants se sont rapidement ralliés pour revenir à un certain sentiment de normalité, triant les ordures alors que les eaux usées s’échappaient des regards dans la rivière. L’air était encore entaché par l’odeur d’essence et d’huile.

Westberry a déclaré qu’il prévoyait de surmonter les conséquences sur son bateau; un générateur le transportera jusqu’à ce que la zone rétablisse l’électricité et l’eau.

En tant que fervent défenseur des bateaux de croisière, il a critiqué les décisions du conseil municipal au nom du bassin de plaisance.

Plus de 1 000 bateaux le long de la Caloosahatchee ont été détruits, a-t-il estimé. Il a blâmé le poids des dommages de son bassin sur des bateaux attachés avec des lignes de mauvaise qualité ou des cordes tirées trop tendues sans que personne ne surveille apparemment les préparatifs de la tempête.

À Legacy Harbour Marina, à moins d’un mile en aval de la rivière, un monticule de bateaux de 40 pieds, éclatés et emportés sur la terre, est devenu un spectacle pour les passants.

Un couple a tenté de hisser et d’abaisser un canapé depuis leur maison échouée alors que les spectateurs prenaient des photos.

“Être respectueux. C’est notre vie », a crié la femme aux spectateurs. “Avancer.”

À environ 20 milles en aval de la rivière, Sanibel a été aux prises avec des inondations causées par des ondes de tempête qui ont presque nivelé le paysage.

Carolyn Bradbury Schwartz faisait partie des quelque 200 résidents qui ont choisi de ne pas évacuer l’île. Après avoir grimpé sur un toit avec trois chiens en remorque, un service inégal l’a empêchée de communiquer avec le continent pendant près de 24 heures.

Avant que le signal ne soit perdu, sa fille, Alexandra Iglesias, 21 ans, a envoyé des mises à jour et des instructions alors qu’elle regardait des émissions à Honolulu.

“Ce n’est pas comme si je pouvais leur exprimer mon amour”, a-t-elle déclaré. « J’essayais simplement de les aider et de leur faire savoir ce qui se passait. Ce n’était pas comme si j’avais même eu le temps de dire au revoir, si c’était le cas.

Alors que sa mère a finalement été secourue, les autorités ont donné la priorité aux blessés et aux personnes âgées, a déclaré Iglesias. Une seule zone à l’extrémité est fournissait des navettes au large de l’île, et la moitié ouest restait largement inaccessible. Captiva, dit-elle, a regardé sous l’eau.

DeSantis demande un remboursement fédéral intégral pendant 60 jours, mais a été critiqué pour son vote de 2013 contre l’aide à New York après l’arrivée de l’ouragan Sandy.

“Vous regardez une tempête qui a changé le caractère d’une partie importante de notre État”, a-t-il déclaré lors d’un briefing la semaine dernière à Tallahassee. « Cela va nécessiter non seulement une intervention d’urgence maintenant, mais aussi les jours ou les semaines à venir ; Je veux dire, cela va demander des années d’efforts, pour pouvoir reconstruire, revenir.

John Wellman a convenu que la communauté serait la bouée de sauvetage la plus fiable de la région. Les gens ordinaires l’emportaient sur les efforts de secours organisés.

« Tu dois aider là où tu peux, tu sais. Une fois que j’aurai terminé le mien, j’aiderai tous ceux qui en ont besoin », a déclaré Wellman. « Payez cela en avant. Aidez votre prochain.

Un jour avant que l’ouragan ne tombe sur Fort Myers, Wellman a emballé sa femme, ses deux filles et ses trois chihuahuas dans leur Fiat et a traversé Alligator Alley jusqu’à Delray Beach.

Il était sûr qu’il reviendrait à la maison pour voir l’arbre déjà battu dans sa cour avant renversé sur son toit; le poinciana a pris une position inclinée permanente après que l’ouragan Irma l’a abattu en 2017, a déclaré Wellman.

Il est toujours debout, mais il est en pire état – stérile et encore plus tordu.

“Il va repousser et redevenir beau, mais je le coupe”, a-t-il dit en riant. “Ce n’est pas une troisième chance.”

Alors que sa famille nettoyait à l’intérieur, emportant des meubles trempés et essorant des vêtements sales, Wellman a souri.

“Ils sont vivants”, a-t-il dit. “Rien d’autre ne compte.”
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Cette histoire a été produite par Fresh Take Florida, un service d’information du Collège de journalisme et de communication de l’Université de Floride. Les journalistes peuvent être contactés à [email protected] et [email protected]. Vous pouvez faire un don pour soutenir nos étudiants ici.