Pachacámac, ou “créateur de la Terre”, était un dieu capable de prédire l’avenir, vénéré par l’Empire Inca dans les Andes (Pérou). Le jaune, le rouge et le blanc sont au moins trois couleurs avec lesquelles, entre le VIIIe et le IXe siècle, la civilisation Wari a peint une statue en bois résistante de plus de deux mètres comme symbole culte de cette idole. La polychromie identifiée sur cette icône de l’archéologie péruvienne est aujourd’hui le seul exemple identifié avec une telle variété de couleurs, selon l’étude qui est publié ce mercredi dans la revue scientifique PLOS ONE.
Ce qui est clair c’est qu’une statue de deux mètres et 34 centimètres a été conservée et sûrement idolâtrée depuis 800 ans
Dans le passé, plusieurs chercheurs pensaient que la figure n’avait qu’une seule couleur et qu’elle était faite du même bois (Pouteria lucuma) que le reste des œuvres de la Sanctuaire archéologique de Pachacamac, un ancien centre de dévotion de 450 hectares situé à 30 kilomètres de Lima sur la côte Pacifique. La figure idolâtrée depuis plus de 800 ans suit cependant des schémas qui diffèrent des autres objets.
Pour commencer, cette statue aurait dû disparaître lors de la conquête d’Hernando Pizarro en 1533. Les Espagnols niaient son importance, comparaient l’oracle sacré au diable et voulaient détruire le vestige. Marcela Sepúlveda, chercheuse en le Laboratoire d’Archéologie Moléculaire et Structurale de Sorbonne Université (LAMS) et auteur principal du projet, explique que les conquérants n’ont pas compris qu’il était possible de vénérer “un morceau de bois sale dans une chambre noire”. Le scientifique indique qu’il n’est pas possible de vraiment savoir ce qui s’est passé. “Ce qui est clair, c’est que cet objet a été préservé et idolâtré pendant 800 ans, ce qui est un fait incroyable confirmé aujourd’hui”, ajoute-t-il.
Est-ce vraiment l’Idole de Pachacámac ? Les débats persistent et de nouvelles hypothèses se dessinent. En 1938, parmi les décombres du Temple Peint, une figure en bois sculpté de motifs iconographiques assimilés à la divinité a été retrouvée et immédiatement identifiée comme étant cette idole que l’on croyait disparue.
Extraits polychromes inédits
De nouvelles recherches ont découvert que cette idole présente des caractéristiques nouvelles et inattendues. Ce qui était initialement interprété comme du sang s’est avéré correspondre à des traces de peinture qui sont toujours là. “C’est incroyable. Nous pouvons dire que c’est le seul cas de polychromie sur bois dans un objet sacré d’une telle pertinence et de ceux découverts jusqu’à présent », poursuit Sepúlveda. « Cette pratique de la polychromie était plus courante sur d’autres supports comme les peintures murales, les métaux ou les tissus. C’est à peine connu dans des icônes comme celles-ci », assène-t-il.
La datation au radiocarbone est également une avancée pour l’étude du patrimoine péruvien et a confirmé les hypothèses sur son antiquité. Pour ce faire et également réaliser sa taxonomie, les archéologues ont extrait un échantillon de bois d’un trou dans la partie inférieure de la statue. D’autre part, les techniques d’analyse utilisées par les chercheurs du CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), de l’Université de la Sorbonne et d’autres institutions françaises constitue un apport méthodologique inédit car non invasif et destructeur. Avec un microscope et diverses techniques de fluorescence X, ils ont identifié, outre le rouge, les pigments utilisés dans les dents blanches d’un personnage et les traces jaunes de certaines coiffes.
L’histoire d’un minéral exclusif
Le blanc et le jaune, couleurs également utilisées sur les murs du temple peint de Pachacámac, ont été produits avec les pigments minéraux disponibles autour de la place. Les pigments rouges proviennent en partie du cinabre, un minéral brillant qui contient 85 % de mercure et 15 % de soufre et est associé au pouvoir politique et économique de ceux qui l’ont utilisé. “Nous avons été très surpris de trouver cet élément puisque c’est un pigment très précieux et peu accessible, dont l’usage était limité à certains groupes d’individus”, commente l’expert. Le cinabre est rare dans la géologie des Andes et se trouve à environ 380 kilomètres de Lima dans la mine de Huancavelica.
Toute découverte sur les pratiques artistiques de cette époque est essentielle pour comprendre le passé car nous avons peu de vestiges sur les bras.
Auparavant, le cinabre avait été trouvé dans d’autres contextes archéologiques à Pachacámac et sur des sites des Andes depuis environ 1500 av. Il a été utilisé pour décorer le bois, le métal et d’autres peintures murales. Plus tard, à l’époque des Incas, il a été utilisé à certaines occasions comme peinture corporelle par des membres de l’élite et des guerriers qui voulaient paraître plus terrifiants. À Pachacámac, ce minéral avait déjà été observé à l’intérieur de textiles et sur des masques funéraires.
Peter Eeckhout, professeur d’archéologie précolombienne à la Université Libre de Bruxelles, assure que des échanges existent depuis longtemps entre les classes sociales les plus élevées des différentes localités. “C’est très intéressant qu’ils aient utilisé du cinabre, mais cela ne m’étonne pas non plus. Par exemple, nous avons déjà trouvé à Pachacámac des plumes d’oiseaux d’Amazonie, c’est-à-dire de plus de 1 000 kilomètres”, dit-il.
Pour Eeckhout, toute découverte sur les pratiques artistiques de cette époque est essentielle pour comprendre le passé car il reste peu de vestiges entre les mains des archéologues. “L’idole Pachacámac est clairement exceptionnelle et ses couleurs resplendissantes donnent de nouvelles informations sur l’art ancien”, conclut-il.
