Comme la plupart des parties du corps humain, nos yeux se détériorent progressivement avec le temps. Une nouvelle étude montre maintenant comment le stress peut accélérer ce processus de vieillissement, une découverte qui pourrait nous aider à traiter les problèmes oculaires qui se développent avec l’âge, y compris le groupe de maladies responsables de la perte de vision connue sous le nom de glaucome.
Alors que la recherche est basée sur des tests effectués sur des souris, l’équipe pense que les mêmes principes sont susceptibles de s’appliquer également aux yeux humains.
Une conséquence courante de stress psychologique, même chez les humains les plus sains, est une augmentation de pression intraocculaire (IOP, alias hypertension oculaire), ou la pression du liquide dans l’œil. Connu pour être lié au développement du glaucome, il semble que le stress physiologique d’une PIO élevée pourrait également être lié à des marqueurs du vieillissement biologique, qui peuvent apparaître comme des changements dans les étiquettes moléculaires de l’ADN et des protéines qui contrôlent quels gènes sont activés ou désactivés.
“La changements épigénétiques nous avons observé suggèrent que les changements au niveau de la chromatine sont acquis de manière cumulative, suite à plusieurs moments de stress », dit l’ophtalmologiste Dorota Skowronska-Krawczykde l’École de médecine de l’Université de Californie à Irvine (UCI).
“Cela nous offre une fenêtre d’opportunité pour la prévention de la perte de vision, si et quand la maladie est reconnue tôt.”
L’équipe a examiné la tête du nerf optique des yeux de souris – l’endroit où les cellules rétiniennes à l’arrière de l’œil convergent pour former le nerf qui va au cerveau – dans laquelle la PIO avait été artificiellement élevée. Chez les souris plus jeunes, il y avait peu de différence par rapport aux animaux témoins, mais chez les souris plus âgées, celles ayant une pression oculaire légèrement élevée ont montré une perte d’axones ou de fibres nerveuses, ce qui se produit également dans les cas de glaucome.
En d’autres termes, les souris plus âgées semblaient plus sensibles aux changements de pression sur leurs yeux, ce qui entraîne des dommages causés par l’inflammation et une perte progressive de la fonction cellulaire qui prendrait normalement des années à se développer naturellement.
Chez l’homme, la PIO n’est pas fixe, mais oscille tout au long de la journée. Des fluctuations plus extrêmes et prolongées ont déjà été associées à la progression du glaucome, et les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude pensent que l’effet cumulatif de ces fluctuations – et la pression qu’elles exercent sur l’œil – est responsable du vieillissement des tissus.
“Notre travail montre que même une élévation hydrostatique modérée de la PIO entraîne une perte de cellules ganglionnaires rétiniennes et des défauts visuels correspondants lorsqu’elle est effectuée sur des animaux âgés”, dit Skowronska-Krawczyk.
“Nous continuons à travailler pour comprendre le mécanisme des changements cumulatifs dans le vieillissement afin de trouver des cibles potentielles pour la thérapeutique. Nous testons également différentes approches pour prévenir le processus de vieillissement accéléré résultant du stress.”
Maintenant qu’ils ont détecté ces changements induits par la pression, les chercheurs pensent qu’ils peuvent l’utiliser comme un moyen d’évaluer l’âge épigénétique des tissus dans l’œil – la quantité d’usure, essentiellement – et grâce à cela rendre les traitements plus ciblés et plus personnalisé pour chaque patient.
Mis à part le stress psychologique, il y a un certain nombre d’autres facteurs qui peuvent faire augmenter la pression à l’intérieur de l’œil, de la génétique aux traumatismes oculaires en passant par les médicaments. Quelle que soit l’augmentation de la PIO, disposer d’un moyen d’étudier son impact pourrait sauver la vue de millions de personnes.
À mesure que la population mondiale vieillit, les cas de glaucome devraient augmenter, et pourrait atteindre jusqu’à 110 millions en 2040. Si elles ne sont pas traitées, ces conditions peuvent éventuellement conduire à la cécité.
Bien qu’il n’y ait aucun moyen d’inverser complètement les dommages du glaucome, il peut être géré – et être capable de le détecter (et les causes qui y conduisent plus tôt) ferait une différence significative dans la perte de vision.
“Notre travail met l’accent sur l’importance du diagnostic précoce et de la prévention ainsi que sur la prise en charge spécifique à l’âge des maladies liées à l’âge, y compris le glaucome”, dit Skowronska-Krawczyk.
La recherche a été publiée dans Cellule vieillissante.
