DELTA, Utah (AP) – La centrale au charbon ferme. Dans cette petite ville de l’Utah entourée de bétail, de champs de luzerne et de routes désertiques bordées de broussailles, des centaines de travailleurs seront licenciés au cours des prochaines années – victimes des réglementations environnementales et de la concurrence de sources d’énergie moins chères.
Pourtant, en face des tas de charbon et de la fournaise, sous des champs poussiéreux, une autre transformation est en cours qui pourrait jouer un rôle central dans la fourniture d’énergie propre et remplacer certains de ces emplois.
Ici, dans le désert rural de l’Utah, les développeurs prévoient de créer des cavernes souterraines dans d’anciennes formations de dômes de sel où ils espèrent stocker de l’hydrogène à une échelle sans précédent. L’entreprise est l’un des nombreux projets qui pourraient aider à déterminer l’importance du rôle que l’hydrogène jouera à l’échelle mondiale dans la fourniture d’une énergie fiable, 24 heures sur 24 et sans carbone à l’avenir.
Ce qui distingue le projet des autres entreprises d’énergie renouvelable, c’est qu’il s’agit plus de stockage saisonnier que de production d’énergie. Les grottes de sel fonctionneront comme de gigantesques batteries souterraines, où l’énergie sous forme d’hydrogène gazeux pourra être stockée en cas de besoin.
“Le monde regarde ce projet”, a déclaré Rob Webster, co-fondateur de Magnum Development, l’une des entreprises à la tête de l’effort. “Ces technologies n’ont pas été mises à l’échelle dans la mesure où elles le seront pour cela.”
En juin, le département américain de l’Énergie a annoncé une garantie de prêt de 504 millions de dollars pour aider à financer le projet “Advanced Clean Energy Storage” – l’un de ses premiers prêts depuis le président Joe Biden ravivé le programme de l’ère Obama connu pour faire prêts à Tesla et Solyndra. Le soutien est destiné à aider à convertir le site d’une centrale au charbon vieille de 40 ans en une installation qui brûle de l’hydrogène propre d’ici 2045.
Au milieu de débats polarisants sur la politique énergétique, la proposition est unique pour avoir obtenu le soutien d’une large coalition qui comprend l’administration Bidenle sénateur Mitt Romney et les cinq autres républicains qui composent la délégation du Congrès de l’Utah, les commissaires des comtés ruraux et les fournisseurs d’électricité.
Les défenseurs des énergies renouvelables y voient un moyen potentiel d’assurer la fiabilité alors qu’une plus grande partie du réseau électrique sera alimentée par des énergies renouvelables intermittentes dans les années à venir.
En 2025, le combustible initial de la centrale sera un mélange d’hydrogène et de gaz naturel. Il passera ensuite à un fonctionnement entièrement à l’hydrogène d’ici 2045. Les sceptiques craignent que cela ne soit un stratagème pour prolonger l’utilisation des combustibles fossiles pendant deux décennies. D’autres disent qu’ils soutiennent l’investissement dans des projets d’hydrogène propre et sans carbone, mais craignent que cela ne crée une demande d’hydrogène “bleu” ou “gris”. Ce sont les noms donnés à l’hydrogène produit à partir de gaz naturel.
“Convaincre tout le monde de remplir ces mêmes tuyaux et usines avec de l’hydrogène au lieu (de combustibles fossiles) est une décision brillante pour l’industrie du gaz”, a déclaré Justin Mikula, un chercheur spécialisé dans la transition énergétique chez New Consensus, un groupe de réflexion.
Contrairement à la capture du carbone ou à l’hydrogène gris, le projet passera finalement à ne pas nécessiter de combustibles fossiles. Chevron a annulé en juin son intention d’investir dans le projet. Creighton Welch, un porte-parole de la société, a déclaré dans un communiqué qu’elle n’avait pas atteint les normes selon lesquelles le géant du pétrole et du gaz évalue ses investissements dans des “entreprises à faible émission de carbone”.
Alors que les services publics évoluent et dépendent de plus en plus de l’éolien et du solaire intermittents, les opérateurs de réseau sont confrontés à de nouveaux problèmes, produisant de l’électricité excédentaire en hiver et au printemps et moins que nécessaire en été. Le déséquilibre entre l’offre et la demande a fait craindre d’éventuelles pannes d’électricité et suscité l’appréhension sur le sevrage des sources de combustibles fossiles.
Ce projet convertit l’énergie éolienne et solaire excédentaire en une forme qui peut être stockée. Les partisans de l’hydrogène propre espèrent pouvoir stocker de l’énergie pendant les saisons où l’offre dépasse la demande et l’utiliser lorsque cela est nécessaire au cours des saisons ultérieures.
Voici comment cela fonctionnera : l’énergie solaire et éolienne alimentera des électrolyseurs qui divisent les molécules d’eau pour créer de l’hydrogène. Les experts en énergie l’appellent “l’hydrogène vert” car sa production n’émet pas de carbone. Dans un premier temps, la centrale fonctionnera avec 30 % d’hydrogène et 70 % de gaz naturel. Elle prévoit de passer au 100 % hydrogène d’ici 2045.
Lorsque les consommateurs auront besoin de plus d’énergie qu’ils ne peuvent obtenir des énergies renouvelables, l’hydrogène sera acheminé de l’autre côté de la rue jusqu’au site de la centrale électrique Intermountain et brûlé pour alimenter des turbines, de la même manière que le charbon est utilisé aujourd’hui. Cela en fait, en théorie, un complément fiable aux énergies renouvelables.
De nombreux habitants du delta rural espèrent que transformer la ville en un épicentre de l’hydrogène lui permettra d’éviter le déclin qui afflige de nombreuses villes à proximité centrales au charbon ferméesincluant le Centrale électrique Navajo en Arizona.
Mais certains craignent que l’utilisation de l’énergie pour convertir l’énergie – plutôt que de l’envoyer directement aux consommateurs – soit plus coûteuse que l’utilisation d’énergies renouvelables elles-mêmes ou de combustibles fossiles comme le charbon.
Bien que Michael Ducker, responsable de l’infrastructure hydrogène de Mitsubishi Power, reconnaisse que l’hydrogène vert est plus coûteux que l’éolien, le solaire, le charbon ou le gaz naturel, il a déclaré que le prix de l’hydrogène ne devrait pas être comparé à d’autres carburants, mais plutôt à des technologies de stockage telles que les batteries lithium-ion. .
Pour Intermountain Power Agency, les projets d’hydrogène sont l’aboutissement d’années de discussions sur la manière de s’adapter aux efforts du principal client de la centrale au charbon – le libéral Los Angeles et son département de l’eau et de l’électricité – pour s’éloigner des combustibles fossiles. Maintenant, le ressentiment envers la Californie balaie la communauté de l’Utah alors que les travailleurs s’inquiètent des impacts locaux de la transition énergétique du pays et de ce que cela signifie pour leurs amis, leurs familles et leurs carrières.
“La Californie peut parfois être un sifflement et un synonyme ici”, a déclaré le conseiller municipal Nicholas Killpack, l’un des rares démocrates de Delta. “Ce que nous reconnaissons tous, je pense, c’est que nous devons faire ce que le client veut. Tout le monde, quelle que soit son opinion politique, reconnaît que la Californie ne veut pas de charbon. Que nous voulions le leur vendre ou non, ils ne l’achèteront pas.
La centrale au charbon a été construite à la suite de la crise énergétique des années 1970, principalement pour fournir de l’énergie aux villes en croissance du sud de la Californie, qui achètent la majeure partie de l’énergie au charbon à ce jour. Mais les batailles sur les émissions de carbone et l’avenir du charbon ont opposé les États les uns aux autres et a suscité des poursuites. Les lois californiennes visant à abandonner les combustibles fossiles ont fait chuter la demande de charbon et menacé de laisser l’usine sans clients.
Dans le comté de Millard, une région à tendance républicaine où 38% des impôts fonciers locaux proviennent de la centrale électrique d’Intermountain, deux ouvriers de la centrale au charbon ont renversé les commissaires de comté sortants lors de la primaire républicaine du mois dernier. Les courses ont vu des pancartes de campagne placardées dans toute la ville et exploitées dans l’angoisse des plans de plusieurs millions de dollars et de la façon dont ils pourraient transformer le marché du travail et le caractère de la communauté rurale.
“Les gens sont d’accord avec le concept et l’idée qu’il soit construit”, a déclaré Trevor Johnson, l’un des principaux gagnants du GOP, regardant du parking de la centrale au charbon vers l’endroit où se trouvera l’installation d’hydrogène. « C’est juste que l’énergie au charbon est bon marché et fournit beaucoup de bons emplois. C’est là que se situe le problème. »
