L’homme peut-il évoluer vers une nouvelle espèce ?

Avons-nous atteint la dernière étape de notre évolution ? Pas pour l’anthropologue John Hawks, de l’Université du Wisconsin-Madison (USA). Une étude menée par lui a montré que les pressions environnementales et sociales ont apporté des changements importants et constants à l’espèce humaine au cours des 40 000 dernières années.

De plus, au cours des 5 000 dernières années, la sélection positive s’est produite à un rythme environ cent fois plus élevé qu’à toute autre période. Génétiquement, notre différence avec les gens qui vivaient il y a cinq millénaires est plus grande que la différence entre eux et les Néandertaliens. Selon l’étude, 7% de nos gènes sont au milieu d’un processus d’évolution récente et accélérée.

Au cours des 150 000 dernières années, notre corps a subi de nombreux changements : nos jambes sont devenues plus longues ; les bras, plus courts ; nous grandissons; physiquement, cependant, plus faible; et notre cerveau a augmenté de taille.

Mais ces modifications génétiques peuvent-elles faire évoluer l’homme vers une autre espèce ? Les chercheurs pensent qu’il est peu probable que cela se produise dans les prochains milliers d’années.

Chez les animaux à reproduction sexuée (qui dépend d’un mâle et d’une femelle pour se produire), comme les humains, il existe différents mécanismes qui peuvent conduire à la formation de nouvelles espèces.

L’une d’elles est la spéciation géographique, c’est-à-dire lorsqu’une nouvelle espèce apparaît parce que deux groupes d’une même espèce ont été isolés pendant longtemps et ont subi des mutations génétiques séparément. Lorsque les barrières géographiques disparaissent, tant de générations se sont écoulées que ces groupes ne peuvent plus se croiser ou produire une progéniture fertile.

Pour de nombreux scientifiques, il est peu probable que ce processus se produise chez les humains (à moins que les tentatives de peupler d’autres planètes ne prospèrent). La dispersion géographique est une caractéristique intrinsèque de notre espèce. Depuis son apparition en Afrique, il y a à peine 200 000 ans, l’espèce a commencé à se répandre sur tous les continents.

Nanotechnologie et micropuces

Une autre raison de l’émergence de nouvelles espèces est l’existence de milieux très différents au sein d’une même région, même sans isolement géographique d’une partie de l’espèce. C’est ce qui s’est passé dans les Grands Lacs africains, où environ 400 nouvelles espèces de poissons sont apparues en moins de 100 000 ans, en raison du changement climatique.

Comme le lac avait des environnements très hétérogènes (profondeurs différentes, bancs de sable, nourriture disponible) à cette période, les contacts sexuels entre poissons de la même espèce ont diminué. Il y a eu, par exemple, un changement de couleur de certains poissons, qui a interféré avec “l’intérêt” des femelles pour les mâles et, par conséquent, avec leur comportement reproducteur.

Dans l’espèce humaine, la sélection sexuelle (c’est-à-dire la préférence pour un certain groupe pour la reproduction) provoquée par une restriction au croisement de certains groupes ethniques ou culturels n’aurait guère ce résultat. Dans notre espèce, cette préférence n’est pas assez exclusive et les gènes s’échangent même entre différents groupes culturels.

Biologiquement, il peut être difficile pour nous d’évoluer vers d’autres espèces – mais la technologie pourrait nous aider. Certains scientifiques, comme le paléontologue Peter Ward et le mathématicien Ian Pearson, pensent que l’homme lui-même pourrait créer une nouvelle espèce à partir des progrès du génie génétique et de la robotique.

Ward envisage de créer des descendants de l’espèce humaine en réduisant les croisements, en sélectionnant des traits souhaitables (tels que l’intelligence, la santé, l’athlétisme et la longévité) et en séparant les populations naturelles et artificielles.

Pearson, quant à lui, prédit pour les 200 prochaines années la combinaison de l’organisme humain avec les micropuces, les nanotechnologies incorporées dans les mutations génétiques et les machines faisant partie de la composition de notre corps.

Sources consultées : Claudia Visage, professeur en évolution à l’Institut de biosciences, lettres et sciences exactes de l’Unesp (Universidade Estadual Paulista); Sciences vivantes ; évolution humaine future ; Revue FAPESP.