L’historien John Röhl est décédé. Nécrologie de Christopher Clark

DL’historien germano-britannique John Röhl, décédé le 17 novembre, a créé un monument durable sur la nature de ce que Walter Rathenau appelait le « Wilhelminisme » avec ses nombreux travaux sur le dernier empereur allemand et sur la vie politique et morale de la cour impériale. Il est difficile d’imaginer que la maîtrise des sources de Röhl ou sa familiarité avec Guillaume II et son entourage puissent un jour être surpassées.

John Röhl a grandi dans un véritable mélange germano-anglais. Sa mère anglaise et son père allemand se sont rencontrés sur le bateau reliant Rostock à Devon. C’était – remarquez ! – en 1938. Le couple décide de s’installer en Allemagne en août 1939 pour des raisons qui ne peuvent plus être déterminées. S’ensuivent des années de mouvements et de troubles, des séjours à Forst an der Neisse et à Pécs en Hongrie, l’arrestation de son père après l’attentat raté contre Hitler, la fuite vers la zone américaine, un court séjour scolaire dans l’Oberland bernois. et enfin le déménagement en Angleterre, où la mère avait entre-temps obtenu un poste de professeur d’allemand à l’Université de Manchester. Le garçon, qui s’était toujours senti comme un « Anglais » en Allemagne, était désormais traité de « nazi » et battu dans la cour d’école. À Francfort, son père devient directeur du Helmholtzgymnasium ; le fils, appelé Hans Karl à Francfort, lui rendait visite pendant les vacances.

L’Allemagne sans Bismarck

En tant que doctorant à l’Université de Cambridge, John Röhl s’est tourné vers l’histoire politique de l’Empire après le limogeage de Bismarck. Ce n’est pas un hasard, a-t-il admis plus tard, s’il a choisi la période au cours de laquelle ses deux pays d’origine sont entrés en conflit. La thèse de doctorat a abouti au classique « L’Allemagne sans Bismarck », qui est encore aujourd’hui considéré comme un ouvrage de référence. Le livre présentait de manière vivante et fiable les bouleversements et les signes de désintégration de la direction politique de l’Empire après la démission forcée d’Otto von Bismarck. Röhl est ainsi devenu un pionnier de la première génération d’historiens qui ont étudié l’histoire de l’Empire à travers l’enregistrement systématique. de sources d’archives. En tant que conférencier, lecteur et professeur à l’Université du Sussex, il a enseigné pendant 35 ans jusqu’à sa retraite en 1999.

John Röhl est devenu célèbre en dehors du milieu universitaire grâce à sa biographie en trois volumes de l’empereur Guillaume II publiée par Beck-Verlag. Il s’agit d’un travail d’historiographie critique, basé sur une connaissance approfondie des sources et des décennies de travail archivistique. Dans sa quête d’exhaustivité, Röhl a parfois fait preuve d’une persévérance surprenante. Il a écrit sept fois aux archives de la RDA à Potsdam et à Mersebourg pour demander l’accès aux dossiers. Sa demande a été rejetée à sept reprises. Cela n’a fonctionné qu’à la huitième tentative. Grâce à un travail acharné, un sens aigu de la recherche de nouvelles sources et un grand engagement, Röhl a éclairé la vie du dernier empereur allemand sous tous les angles possibles.

Dans le premier volume, « La jeunesse de l’empereur » (1993), les lecteurs découvrent un adolescent impétueux et maladroit qui avait des difficultés en classe, était arrogant, froid, hypersensible et sujet aux accès de colère. Le livre est devenu un best-seller en Allemagne ; Ce n’est pas étonnant, car la vie y palpite – la vie des individus, mais aussi celle de l’État. C’est une particularité de la monarchie en tant que forme de gouvernement – et cela fait partie de sa fascination – qu’elle ne place pas un président ou un représentant temporairement élu à la tête de l’État, mais une famille. La Constitution connaît ainsi une concrétisation quasi biologique : elle est revêtue de « chair et de sang véritables ». Personne n’a pénétré aussi profondément le problème historique qui en résulte que John Röhl. Le résultat est une œuvre volumineuse et complète avec toute l’ampleur, la profondeur et l’intensité émotionnelle d’un roman de la fin du XIXe siècle.