Ce printemps, le compositeur et musicien de jazz Terence Blanchard, lauréat d’un Grammy et nominé aux Oscars, présente son opéra “Champion” au Metropolitan Opera de New York. «L’opéra dans le jazz», comme le décrit Blanchard, est basé sur la vie extraordinaire du défunt boxeur bisexuel Emile Griffith, qui a tragiquement battu Benny «Kid» Paret sur le ring en 1962 que Paret est décédé quelques jours plus tard. . Dans “Champion”, qui a été créé en 2013, Blanchard raconte comment un environnement d’hyper-masculinité et d’homophobie a conduit à cette nuit fatale au Madison Square Garden et comment Griffith en a été hanté pour le reste de sa vie.
“Ça a juste cliqué quand j’ai entendu une citation qu’il a dite, qui est dans l’opéra : ‘J’ai tué un homme et le monde m’a pardonné, mais j’ai aimé un homme et le monde a voulu me tuer.’ Cela m’a époustouflé », a déclaré Blanchard à NBC News, en paraphrasant une citation de la biographie de Ron Ross de 2008 « Nine… Ten… and Out ! : The Two Worlds of Emile Griffith ».
“J’ai commencé à penser à la première fois où j’ai gagné un Grammy. Je me suis tourné vers ma femme et je l’ai serrée dans mes bras, sans y penser. Je partage juste le moment avec quelqu’un que j’aime. Et il ne pouvait pas faire ça », a déclaré Blanchard, faisant référence à sa victoire en 2008 pour l’album « A Tale of God’s Will (A Requiem for Katrina) », son premier de six. «Il est devenu champion poids welter, et il devait encore se cacher dans l’ombre. Pourquoi? Parce que quelqu’un d’autre se sent mal à l’aise ?
Le natif de la Nouvelle-Orléans a écrit “Champion” en tant que commande pour l’Opera Theatre de Saint Louis, où il a fait ses débuts en 2013 en partenariat avec James Robinson, qui revient pour diriger la production du Met ; le livret est du dramaturge lauréat de Pulitzer et Tony Michael Cristofer (“The Shadow Box”).
Mais l’histoire de Griffith était dans l’esprit de Blanchard bien avant que tout ne se mette en place pour son premier opéra. À partir du début des années 2000, Blanchard a commencé à entendre parler de la vie de Griffith par Michael Bentt, un ancien champion poids lourd qui avait rencontré le boxeur légendaire.
Dans les récits de Blanchard et Bentt de leurs conversations, l’accent était mis sur la relative ouverture de Griffith à propos de sa sexualité – y compris sa lutte avec elle – bien qu’il soit un homme noir des Caraïbes qui a participé à un sport punitif à une époque où les gens, encore moins les athlètes, se cachaient. leur queerness du monde.
“On a beaucoup parlé d’Emile, et c’est ce qui m’a toujours marqué dans l’histoire. C’était un homme bisexuel des îles, et la plupart des hommes bisexuels des îles n’ont jamais vraiment parlé de leur sexualité. C’est quelque chose qu’ils ont gardé pour eux », a déclaré Blanchard, notant que la sexualité de Griffith était de notoriété publique parmi ses pairs bien avant qu’il ne se manifeste publiquement comme bisexuel dans 2005 à un chroniqueur d’opinion du New York Times.
Bentt a ajouté: “Pour lui, exprimer ce niveau d’ouverture, pour moi, était assez profond.”
Griffith, décédé à 75 ans en 2013, l’année de la création de “Champion”, est né sur l’île de Saint-Thomas, où il a eu une enfance difficile avant de déménager seul à New York à l’adolescence au milieu des années 1950. À New York, il renoue avec sa mère, qui avait été absente durant toute sa jeunesse, et est embauché dans la chapellerie où elle travaillait. Cela l’a amené à être découvert par le propriétaire de l’usine, Howie Albert, qui a encouragé l’adolescent Griffith à se lancer dans la boxe. Bien qu’il s’intéresse beaucoup plus à la fabrication de chapeaux qu’à la boxe, comme détaillé dans le documentaire de 2005 “Ring of Fire: The Emile Griffith Story”, Griffith a accepté de poursuivre le combat avec Albert, qu’il considérait comme une figure paternelle, agissant comme son manager.
Sous la tutelle de l’entraîneur Gil Clancy, Griffith s’est rapidement avéré être un investissement valable pour ses maîtres-chiens – et une source majeure de revenus pour sa famille – étant largement incontesté dans les combats amateurs, remportant un championnat Golden Gloves et se révélant finalement être un concurrent. pour le titre poids welters. Cela l’a amené sur le ring en 1961 avec le champion en titre des poids welters, Paret, qui a perdu son titre lorsque Griffith l’a assommé au 13e tour. Paret a remporté le titre par décision partagée plus tard cette année-là.
Au fur et à mesure que la rivalité des boxeurs s’approfondissait, leur animosité mutuelle augmentait également, qui débordait à la pesée de leur deuxième combat, lorsque Paret a qualifié le Griffith enfermé de “maricón”, une insulte espagnole semblable à un pédé. Le cubain Paret a ensuite répété la raillerie lors de la pesée du duo avant leur dernier combat le 24 mars 1962 au Madison Square Garden. Le combat télévisé s’est terminé au 12e round avec Paret coincé dans le coin, recevant un flux constant de coups à la tête, jusqu’à ce que Griffith soit finalement éloigné du corps inconscient de son adversaire. Après 10 jours dans le coma, Paret est décédé des suites de blessures liées au combat.
« Il n’aurait pas dû être sur le ring. Il venait de se battre deux mois auparavant avec un gars très percutant, Jean Fullmer, qui, comme, l’a battu à mort, donc il était probablement encore blessé quand il est monté sur le ring avec Emile », a déclaré Blanchard. de Paret. « Ce n’était pas la faute d’Emile. Il faisait ce pour quoi il avait été formé; il était en compétition. Et dans la foulée, faute de réglementation, un homme a perdu la vie. Et il a porté ce fardeau pendant des années.
Dans “Champion”, ces événements fatidiques des années 1960, qui allaient définir la vie de Griffith, sont dépeints dans des flashbacks mettant en vedette le baryton-basse Ryan Speedo Green dans le rôle d’un jeune Emile Griffith imposant et le baryton Eric Greene dans le rôle de Benny Paret. Le baryton-basse Eric Owens incarne l’actuel Griffith vivant dans une relative obscurité, hanté par le fantôme de Paret.
En deux actes, l’opéra retrace l’ascension de Griffith vers les sommets de la boxe poids welter et sa descente éventuelle dans une vie colorée par la culpabilité et la maladie, dont les moments déterminants ont été la mort de Paret dans sa jeunesse et une rencontre avec Benny Paret Jr. dans sa finale. années.
Alors que l’acte II se concentre sur les années crépusculaires de Griffith et ses luttes contre la démence et les blessures causées par une attaque brutale à l’extérieur d’un bar gay dans les années 1990, l’acte d’ouverture se concentre sur les débuts du boxeur et sa rivalité avec Paret. Et il culmine dans un récit dramatique du combat de 1962, précédé de la pièce maîtresse de l’opéra, un air intitulé “What Makes a Man a Man”, qui est chanté par Green. Dans la scène culminante, qui présente un nombre impressionnant de chanteurs, danseurs et acteurs, Griffith et Paret s’affrontent dans un anneau qui tourne autour pour montrer le combat chorégraphié sous tous les angles. Et, alors que des images d’archives apparaissent sur les écrans massifs qui dominent le décor du designer Allen Moyer, Griffith offre plus que 17 coups en moins de sept secondesscellant le destin de Paret.
“Benny et Emile avaient une histoire très personnelle, alors j’ai essayé d’obtenir [the singers] pour plonger profondément dans leur propre histoire personnelle – en tant qu’hommes noirs, en tant que parias – et puiser dans cela », a déclaré Bentt, qui a été nommé coordinateur de combat pour la mise en scène du Metropolitan Opera, à propos de la préparation de Green et Greene pour le moment culminant. « Vous n’exploitez pas cela comme un moyen de camaraderie ; vous exploitez cela comme un moyen d’essayer finalement de vous détruire les uns les autres.
“La société est fascinée par la boxe, mais je ne pense pas que le public comprenne vraiment d’où vient la volonté des boxeurs de réussir”, a ajouté Bentt. “Pour la grande majorité des boxeurs, cette volonté de réussir vient de la privation – mères abusives, pères abusifs, sociétés abusives. Si un boxeur se retrouve dans le giron du bon manager et entraîneur, et qu’il a une chance de l’exprimer, il a de la chance.
Les histoires personnelles douloureuses ne sont pas un territoire inexploré pour Blanchard. Son deuxième opéra très populaire, “Fire Shut Up in My Bones”, qui a valu au compositeur son Grammy le plus récent et également interprété par Green, est basé sur les mémoires du même nom de Charles Blow, qui décrit comment le journaliste et commentateur a été abusé sexuellement pendant son enfance et a continué à lutter avec sa sexualité à l’âge adulte.
Le succès de “Fire Shut Up in My Bones”, qui est devenu la première œuvre d’un compositeur noir à être mise en scène au Metropolitan Opera en 2021, a conduit l’opéra à commander un nouvel opéra à Blanchard et à proposer la mise en scène “Champion”. que le compositeur a adapté pour la voix de Green, le lieu caverneux et sa grande compagnie.
Utilisant ce qu’il a appris au cours d’une décennie de pivot dans la composition d’opéras, après s’être fait un nom avec des albums studio et 30 ans de musiques de films pour Spike Lee, Blanchard a ajouté des sections pour le chœur de plus de 40 personnes de la production et deux nouveaux airs, interprétés par un orchestre complet et un ensemble de jazz dirigés par Yannick Nézet-Séguin, le premier directeur musical ouvertement gai du Metropolitan Opera. En plus des compositions originales de l’opéra, les ajouts et les révisions mélangent une variété de styles musicaux – du swing à la samba, en passant par la fanfare et le blues – à travers lesquels le compositeur crée un monde lyrique résolument moderne qui lui est propre.
“Comme toute autre chose dans le monde de la composition, vous utilisez tout ce qui est à votre disposition”, a déclaré Blanchard, décrivant comment différents styles de musique peuvent se combiner, même dans une scène, pour évoquer plusieurs ambiances. “Une grande partie essaie de trouver les moments appropriés pour cela.”
Blanchard – qui a construit des relations de collaboration continues et de longue date avec Robinson, Moyer, Nézet-Séguin, la chorégraphe Camille A. Brown et de nombreuses autres voix créatives clés de l’opéra – a plaisanté en disant que le compromis d’utiliser tout ce qui est à votre disposition est qu’il fait des ravages lors des répétitions. Mais quand il se réunit, dit-il, le sentiment est addictif.
“Quand on est sur scène [during rehearsals], il y a tellement de choses dans lesquelles vous vous impliquez. Il se passe tellement de choses – avec l’éclairage, l’imagerie, la scénographie et les armoires. Il est difficile de garder une trace de tout cela. C’est presque comme si une photographie était floue », a déclaré Blanchard. “Mais au fur et à mesure que les répétitions avancent, ça commence à devenir plus concentré, et puis quand vous arrivez à cette dernière, et c’est comme une image nette, c’est là que tout s’enclenche. Avant cela, c’est une collection de différentes choses – éclairage, imagerie et tout ça – mais quand ça clique, c’est un opéra; c’est une chose. C’est la drogue pour nous tous.
“Champion” se déroulera au Metropolitan Opera de New York du 10 avril au 13 mai. Il montrera également vivre dans les salles de cinéma autour du monde le samedi 29 avril à 13 h HE dans le cadre de la série « The Met : Live in HD ».
