Il semble complètement naturel aujourd’hui d’avoir des semaines de sept jours et que chaque année soit composée de 365 jours, à l’exception des années bissextiles. Il semble également normal que chaque année soit divisée en 12 mois, avec des mois de 28, 30 ou 31 jours. Tout cela ne vient pas de nulle part, c’est le résultat de deux facteurs : l’héritage historique d’une part, et les phases de la Lune d’autre part.
Pourtant, ce fonctionnement n’a pas toujours été intégré. Dans l’Antiquité romaine, par exemple, la semaine de sept jours n’existait pas et n’a fait son apparition qu’au premier siècle après Jésus-Christ. Auparavant, une année durait 355 jours ou 377 jours l’année suivante. C’est Jules César qui a décidé de réorganiser tout cela et de créer le calendrier julien.
Désormais, l’année commencerait le 1er janvier, les mois seraient fixés comme actuellement en 30 et 31 jours, et février n’en compterait que 28, sauf 29 lors des années bissextiles. Ce calendrier serait en vigueur jusqu’au 16e siècle. Cependant, il y avait un problème avec les années bissextiles. Dans le calendrier julien, avec une année bissextile tous les 4 ans, la durée moyenne d’une année était de 365 jours et 6 heures. Or, l’intervalle du temps pour que le soleil revienne dans une position analogue à ce qu’elle était n’était pas de 365 jours et 6 heures mais de 365 jours 5 heures et 48 minutes… Ce qui entraînait une différence de 12 minutes par an, soit 20 heures de décalage en un siècle et 8 jours sur un millénaire.
Au 16e siècle, ce décalage posait surtout un problème religieux. La plus grande fête chrétienne, Pâques, dont la date au printemps fluctuait en fonction des phases de la Lune, était de plus en plus décalée vers l’été. Pour le pape Grégoire 13, une réforme du calendrier julien était nécessaire. Il demanda aux astronomes de proposer une nouvelle version de celui-ci : c’est le calendrier grégorien, adopté en 1582, qui modifiait légèrement le calcul des années bissextiles.
Mais surtout, pour corriger les erreurs du passé, le passage au calendrier grégorien imposait une réforme radicale : supprimer purement et simplement dix jours du calendrier. Ainsi, les contemporains de cette réforme se sont endormis le soir du 9 décembre et se sont réveillés le matin du 20 décembre, créant un trou béant, un néant dans la ligne du temps.
