L’Histoire de Byzance de Johannes Preiser-Kappeler

DL’Empire de Byzance pose des problèmes aux études historiques pour plusieurs raisons. D’une part, son existence même réfute l’interprétation courante de la chute de l’Empire romain, qui aurait eu lieu au Ve siècle, mais qui ne serait en réalité qu’un processus de désintégration de la partie occidentale de l’empire. En revanche, Byzance s’est effondrée mille ans plus tard, ce qui rend son histoire complète, mais extrêmement diversifiée, compliquée et parfois opaque en raison de sa longue durée. Et enfin, malgré sa fin officielle en 1453, l’empire n’a pas disparu car il n’était pas seulement une structure politique, mais aussi idéologique, dans laquelle le terme « Rome » représentait l’idée d’une domination mondiale fondée sur les chrétiens.

C’est pourquoi aujourd’hui, à l’ère d’une Russie renouvelée en quête d’hégémonie, on parle davantage de la « troisième Rome » dans l’ancien Empire tsariste, qui a hérité de l’héritage de la « seconde Rome » Constantinople comme la prédominance du christianisme orthodoxe. Le fait que la mise en œuvre militaire et sanglante de cette prétention au pouvoir n’a rien à voir avec les valeurs chrétiennes est une autre affaire.

Ils se faisaient appeler « Romains »

“Byzance” de Johannes Preiser-Kapeller est paru dans une série sur l’histoire de l’Antiquité, qui a jusqu’à présent consacré des études individuelles au développement de la Grèce depuis la période archaïque jusqu’au début du christianisme. À première vue, le livre de l’historien viennois apparaît comme un corps étranger car, du moins selon nous, la culture byzantine est exactement le contraire de la culture grecque antique. Mais la perception d’eux-mêmes des Byzantins, sur les places et dans les palais desquels à Constantinople se trouvaient pendant des siècles les statues que leurs ancêtres avaient apportées ici d’Athènes ou de Corinthe, était différente. Non seulement les esthètes, les moines écrivains d’histoire et les empereurs instruits citaient couramment Homère, Thucydide, Aristote et d’autres textes canoniques de l’Antiquité ; et parce qu’ils considéraient leur État non pas comme un vestige, mais comme une nouvelle incarnation de l’empire de Rome, qui vivait sur le Bosphore, ils se faisaient appeler « Rhoméens » – « Romains ».

C’est aussi ainsi que Preiser-Kapeller l’appelle, et c’est l’une des vertus de son livre : il ne regarde pas l’histoire de la Rome orientale de l’extérieur, du point de vue de l’Europe occidentale, mais suit sa propre logique de développement. Un deuxième avantage vient de la biographie de l’auteur, qui est non seulement un érudit byzantin mais aussi un historien de l’environnement et a déjà publié deux volumes sur l’histoire du climat et des pandémies dans l’Antiquité et au Moyen Âge. Dans ce contexte, il peut mieux expliquer certains moments clés de la vie de Byzance – comme la résilience miraculeuse de l’empire face aux assauts des armées arabes largement supérieures aux VIIe et VIIIe siècles, une résilience qui a beaucoup à voir avec avec le changement induit par le climat dans la production agricole d’huile et de vin au profit du bétail et des céréales, car cela a non seulement compensé la perte du grenier de l’Égypte, mais a également facilité la protection des biens meubles des agriculteurs contre les pilleurs musulmans.