Les vaccins contre la rage sont obligatoires dans la plupart des États-Unis, mais certains propriétaires de chiens hésitent à vacciner leurs animaux de compagnie.
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Les vaccins contre la rage sont obligatoires dans la plupart des États-Unis, mais certains propriétaires de chiens hésitent à vacciner leurs animaux de compagnie.
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Cindy Marabito dirige un sauvetage de pitbull depuis sa maison à Austin, au Texas. “Nous sommes le seul refuge et sauvetage de pitbulls aux États-Unis, holistique et totalement sans mise à mort”, dit-elle. Elle a actuellement neuf chiens qui parcourent son grand jardin paillé au bord du fleuve Colorado.
La philosophie de son sauvetage est de donner « peu ou pas de vaccins ».
Dans la plupart des États, y compris le Texas, les propriétaires de chiens sont tenus de vacciner leurs animaux contre la rage tous les trois ans. Les responsables de la santé affirment que ces vaccins maintiennent à distance la rage – une maladie avec un taux de mortalité de 99 % pour les humains et les animaux.
Mais Marabito considère les directives actuelles en matière de vaccination comme « excessives ». Elle est l’un des nombreux propriétaires d’animaux à « hésiter à se faire vacciner chez leur chien », une expression inventée dans une étude récente menée par la Boston University School of Public Health et publiée dans la revue Vaccin. L’étude a révélé que 53 % des propriétaires de chiens américains interrogés se demandent si le vaccin antirabique est sûr, s’il fonctionne ou s’il est utile.
Les chercheurs ont cherché à quantifier un sentiment qu’ils observaient dans leur travail de vétérinaire.
“C’est quelque chose que je traite quotidiennement”, explique Gabriella Motta, vétérinaire dans un hôpital vétérinaire à Glenolden, en Pennsylvanie, et co-auteure de l’article. “Étaient [often] il s’agit d’un animal agressif qui n’est pas vacciné et où le personnel prend des précautions supplémentaires, en s’assurant vraiment de ne pas se faire mordre.
L’enquête de Motta s’est concentrée sur le vaccin contre la rage, considéré par les responsables de la santé et de nombreux vétérinaires et responsables de la santé comme le vaccin canin le plus critique pour la santé publique – et qui est requis par la loi dans presque tous les États.
Le fait qu’environ la moitié de tous les propriétaires de chiens soient sceptiques quant au vaccin contre la rage est “très troublant” pour Lori Teller, vétérinaire à la Texas A&M School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences et ancienne présidente de l’American Veterinary Medical Association. “Le vaccin contre la rage existe depuis des décennies et il est incroyablement sûr, surtout si l’on considère le risque de décès”, dit-elle.
La rage est presque toujours mortelle si elle évolue au point où les symptômes apparaissent.
Comprendre les risques et les avantages de la vaccination
Marabito fait des randonnées presque tous les jours avec les chiens dans une région abritant « toutes sortes d’animaux sauvages – des ratons laveurs aux mouffettes en passant par les opossums et les cerfs », dit-elle.
Comme la plupart des gens aujourd’hui, Marabito n’a jamais vu d’animal enragé, c’est pourquoi elle considère que le risque de rage est faible.
Il y a plus de 10 ans, cependant, elle dit avoir vu l’un de ses chiens adoptifs réagir mal à une série de vaccins, y compris celui contre la rage – “réagissant violemment”, dit-elle. Cela l’a rendue méfiante à l’égard des vaccins.
Les effets secondaires graves du vaccin contre la rage sont très, très rares, déclare Ryan Wallace, épidémiologiste vétérinaire et responsable de l’équipe contre la rage au CDC.
Sur les quelque 24 millions de chiens vaccinés contre la rage chaque année, “la grande majorité… n’a aucune réaction indésirable au vaccin”, a-t-il écrit dans un e-mail. “Il n’y a qu’un très petit nombre d’effets indésirables graves par an. (~2,4 pour 1 000 000 de vaccinés) et, même avec ceux-là, il est difficile d’attribuer définitivement ces réactions à la vaccination. »
En comparaison, Wallace voit de grands avantages à la vaccination contre la rage. Il a analysé les données sur la rage et a estimé qu’ils empêchent près de 300 chiens d’être infectés par la rage par an, évitant ainsi plus de 100 décès humains et économisant plus de 3 millions de dollars en coûts de traitement.
Ne pas vacciner contre la rage pourrait entraîner la mort de votre chien s’il est infecté – ou dans certains cas – s’il mord quelqu’un, déclare Teller de Texas A&M : « Il y a une réelle probabilité que le contrôle des animaux puisse euthanasier votre chien et le tester pour la rage parce que À ce stade, la santé humaine va supplanter la santé animale », dit-elle.
« La plus redoutée de toutes les maladies »
Il y a cent ans, la rage était sans doute « l’un des problèmes de santé les plus importants » aux États-Unis, selon les chercheurs en santé publique de l’époque.
“Les souffrances et la peur qu’elle provoque sont si grandes qu’elles en font la plus redoutable de toutes les maladies”, écrivent les auteurs d’un article de 1928 dans le Journal américain de santé publique. Au début des années 1900, des milliers d’animaux de compagnie et de ferme l’attrapaient chaque année et des dizaines de personnes en mouraient.
Après des décennies d’efforts concertés de santé publique, la situation de la rage aux États-Unis a été maîtrisée dans les années 1960 et le reste, ce qui signifie que la plupart des décès humains ont été évités. Chaque année, quelques centaines de cas d’animaux de compagnie sont signalés et une à trois personnes en meurent.
Aux États-Unis, la plupart des gens ne sont pas vaccinés et si une personne est mordue par un animal enragé, elle a besoin d’un traitement prophylactique d’urgence immédiat.
En 2007, la variante spécifique qui affecte généralement les chiens a été éliminée aux États-Unis, mais d’autres souches de rage continuent de se propager parmi la faune sauvage, de sorte que les animaux de compagnie restent à risque – et doivent toujours être vaccinés.
La surveillance du CDC détecte chaque année environ 5 000 animaux enragés – principalement des animaux sauvages. On trouve des chauves-souris atteintes de la rage dans tous les États, à l’exception d’Hawaï ; d’autres mammifères, notamment les ratons laveurs, les mouffettes, les renards, les loups et les mangoustes, peuvent également propager la rage dans certaines parties du pays.
Les animaux de compagnie et les humains peuvent être exposés lors d’interactions avec des animaux sauvages. “Nous avons des cas chaque année où un chien a essayé de manger une chauve-souris”, explique Wallace du CDC. Des cas de mouffettes enragées dans des niches et de « ratons laveurs et mouffettes enragés qui, pour une raison quelconque, aiment vraiment les enclos des vaches », ont également été signalés, conduisant à des bovins, des chevaux et des chiens de ferme enragés.
À l’échelle mondiale, la rage est toujours considérée comme « l’une des maladies infectieuses les plus redoutées au monde », selon les chercheurs en santé. La maladie tue environ 59 000 personnes chaque année, principalement dans les pays d’Asie et d’Afrique où la maladie est endémique chez les chiens.
D’une morsure au cerveau
Le virus de la rage se transmet généralement par la morsure d’un animal infecté. Le virus présent dans leur salive pénètre dans les muscles. Il remonte lentement les nerfs, à raison d’environ un centimètre par jour, jusqu’au cerveau.
Là, dans le cerveau, le virus commence à se répliquer rapidement. C’est à ce moment-là qu’un animal ou un humain commence à montrer des signes. “Il est presque impossible de revenir après ça”, dit Wallace. “Le but du virus est de vous faire agir de manière anormale afin qu’il puisse se propager à l’animal suivant.”
Il perturbe le système nerveux, perturbant la capacité du corps à réguler la fréquence cardiaque et la tension artérielle, provoquant parfois des convulsions et des crises cardiaques. Cela peut entraîner un gonflement grave du cerveau et de la moelle épinière. Il migre vers les glandes salivaires, s’excrétant par la salive et la bave. Pour un patient présentant ces symptômes, il n’existe pas de remède à ce stade et la plupart meurent.
La façon d’éviter cela chez l’homme est de ne pas se faire mordre par un animal enragé ; ou pour recevoir une série de vaccins peu de temps après, avant l’apparition des symptômes, pour empêcher le virus d’atteindre le cerveau.
La façon de prévenir cela chez les animaux de compagnie est de les vacciner avant qu’ils ne soient exposés.
L’hésitation canine à la vaccination « déborde » des humains
“Le scepticisme à l’égard des animaux de compagnie ne vient pas nécessairement d’un mauvais endroit”, déclare Matthew Motta, professeur adjoint de droit, de politique et de gestion de la santé à la Boston University School of Public Health et co-auteur de l’étude. Vaccin papier avec sa sœur Gabriella.
“Si vous êtes du genre à croire que les vaccins ne sont pas sûrs, c’est parce que vous aimez votre animal de compagnie que vous ne voudriez pas le vacciner”, même si “cette position est en contradiction avec les meilleures recherches scientifiques disponibles”. et des preuves, dit-il.
Motta considère le scepticisme à l’égard des vaccins pour animaux de compagnie comme un « effet d’entraînement » d’une augmentation de l’hésitation à l’égard des vaccins chez les humains – liée au scepticisme à l’égard des vaccins contre la COVID et au mouvement anti-vaccin contre les vaccins destinés aux enfants. “Nous constatons dans nos recherches que les personnes qui ont des opinions négatives à l’égard de la vaccination des humains sont précisément le type de personnes qui ont des opinions négatives à l’égard de la vaccination de leurs animaux de compagnie.”
Bien que de nombreux propriétaires de chiens soient sceptiques à l’égard du vaccin contre la rage, le vaccin est requis par la loi dans la plupart des endroits et 84 % des personnes interrogées dans le cadre de l’enquête Mottas ont déclaré qu’ils le donnaient toujours à leurs animaux de compagnie. C’est à peu près la même chose qu’il y a dix ans, dit Wallace du CDC, selon une étude distincte menée à l’époque.
Les responsables de la santé affirment que la marge est mince. L’Organisation mondiale de la santé et le CDC recommandent tous deux de maintenir un taux de vaccination des chiens d’au moins 70 % afin de prévenir les épidémies de rage. Si le taux descend en dessous de ce chiffre, certaines régions des États-Unis pourraient commencer à voir davantage de cas de rage mortels chez les humains et les animaux de compagnie, dit Wallace.
